A corto plazo se espera un mayor suministro de hortalizas de hoja de la región desértica. "Las lluvias en California aceleraron un poco la transición, quizá un poco antes de que el desierto estuviera preparado, pero eso ya quedó atrás y ahora estamos de lleno en el distrito de Yuma, en Arizona", afirma Mark Vaughan, de Fresh Avenue.
La producción en el distrito de Yuma se ajusta además a la tendencia general de la Costa Oeste en el segmento de hortalizas de hoja, tanto este año como el anterior: las superficies plantadas han disminuido y hay más terreno sin cultivar. "El año pasado, Yuma estuvo por debajo de lo esperado; las cifras de los proveedores de semillas varían entre un 5% y un 15% menos", señala Vaughan. "Este año ocurre algo similar en el caso de las variedades de lechuga. Se ha registrado una nueva caída respecto a la media histórica de los últimos diez años. En las dos últimas campañas, la superficie de hortalizas de hoja podría haber descendido entre un 10% y un 18%, dependiendo de la variedad y del productor".
El descenso de las plantaciones se debe no solo al aumento de los costes de producción, sino también a que, en general, los productores de hortalizas de hoja han tenido dificultades para obtener rentabilidad en este mercado. Además, hoy en día los productores son más reacios al riesgo.
Al mismo tiempo, hay otros distritos, como Florida y la Costa Este, que todavía tienen cierta producción de lechuga en esta época del año. Sin embargo, la situación meteorológica ha afectado a la calidad del producto. "En general, los rendimientos también han sido inferiores a lo esperado tanto en el oeste de EE. UU. como en las ofertas regionales", afirma Vaughan.
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Demanda de hortalizas de hoja en diciembre
A ello se suma que, en esta época del año, la demanda de hortalizas de hoja también se frena: cambian los hábitos de compra durante las fiestas y, además, instituciones como los colegios tienen menos demanda.
Todo ello ha dado lugar a una reciente subida de los precios. "Quizá hayamos tocado fondo y la oferta empiece a influir en el precio", opina Vaughan. "Los precios han sido bastante altos en las últimas tres a cinco semanas".
Sin embargo, los precios están bajando esta semana y se espera que no sean tan elevados en enero, otro mes lento para la demanda de estas hortalizas. "A corto plazo, espero un alivio en los precios, pero las causas subyacentes, como la menor superficie cultivada y la falta de acuerdos regionales, siguen siendo un factor a tener en cuenta", añade.
Así pues, aunque ahora el producto es escaso, a corto plazo habrá suficiente en Yuma, lo cual se espera que siga moderando los precios. "Sin embargo, con la reducción de la superficie plantada, si llega una enfermedad o repunta la demanda, podríamos enfrentarnos a una situación de auténtica montaña rusa", añade Vaughan.
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