Un informe publicado en diciembre por la Universidad de Florida estima que los cítricos generan 10.680 millones de dólares anuales para el estado, contribuyendo a las arcas estatales y locales con 326 millones de dólares. Sin embargo, a causa de la virescencia de los cítricos, el estudio estima que el sector ha empleado en la temporada 2012-13 un 18% menos de personas que hace cinco años y ha generado alrededor de 1.000 millones menos cada año desde 2007. Ahora hay 476.000 acres (unas 192.000 ha) de cítricos en el estado, bastantes menos que los 750.000 de 2000.
Sin una cura a la vista, algunos en Florida empiezan a preguntarse si el sector podría desaparecer totalmente en cuestión de años y qué hará el estado sin él.
“Estaríamos en apuros de no tener cítricos, son de vital importancia para el estado, no sólo financieramente sino también como una gran parte de nuestro negocio de exportación”, asegura Dominic Calabro, presidente de la agencia de supervisión del Gobierno, Florida TaxWatch.
No es sólo la virescencia lo que está llevando a los productores a dejar el sector. Las heladas de los 80, los huracanes de principios del siglo XXI y el chancro de los cítricos han hecho cada vez más difícil para los pequeños productores mantenerse a flote. Las plantas de envasado se han estado abriendo y cerrando desde hace décadas y en las zonas costeras los desarrolladores llevan tiempo arrancando cítricos y construyendo hoteles y viviendas.
Además, los estadounidenses preocupados por las calorías parecen menos interesados en el zumo de naranja de lo que han estado en décadas. Alrededor del 90% de los cítricos cosechados en Florida están destinados a los zumos, que ahora compiten en los lineales con diversos tipos de aguas, refrescos y tés. En la cosecha de 2003-04, los estadounidenses consumían una media de 20,8 litros de zumo de cítricos por persona y año; en 2012-13, bebieron sólo 15 litros, según el Servicio de Estadísticas Agrícolas de Florida.
La producción de pomelos también está disminuyendo porque a la generación joven no parece gustarle y los más ancianos tienen advertido alejarse de ellos si están tomando ciertas medicaciones. El estado produjo 18 millones de cajas de pomelos en 2013, la mitad de los que produjo hace una década.