El estado de Míchigan está empezando con la producción de espárrago y todavía no hay volúmenes promocionables. John Bakker dice que la cosecha acaba de comenzar en las regiones del sur del estado.
Buen tiempo; cosecha según lo previsto
Parece que todo va por buen camino para que sea una buena temporada. "La verdad es que nos ha sorprendido que el tiempo sea favorable. Tuvimos un febrero muy cálido y marzo fue un poco más cálido de lo normal". Sin duda, no se queja, pues es posible que cumplan el calendario previsto. "Normalmente, la principal zona de producción comienza en la primera semana de mayo y eso es exactamente lo que va a ocurrir este año". La temporada de Míchigan dura unas siete semanas. Algunos espárragos se envían al oeste del Misisipi, pero la mayoría se envía al litoral oriental y al sureste del Misisipi.
25-45 viajes por campo
Los productores podrían hacer entre 25 y 45 viajes a los campos en una temporada, para cosechar los tallos con la longitud correcta. "Es mucho trabajo. Cuando tenemos buenas condiciones de cultivo, con temperaturas de entre 20 y 15 grados, solemos ir a los campos una vez al día", explica. Si, por algún motivo, los trabajadores no aparecen o se producen otros problemas, el espárrago pronto crece demasiado y las puntas se abren. "En ese momento, los productores se ven obligados a segar y, por desgracia, no solo se pierden esos días de cultivo, sino un par más. Es un atraso tener que hacerlo".
Preocupación por la mano de obra
En cuanto a trabajadores, Bakker está muy preocupado esta temporada. "Yo diría que el sector está muy preocupado por no poder contar con la mano de obra adecuada para cosechar el cultivo. Dependiendo del año, la dificultad ha sido mayor o menor, pero creo que este año puede ser el peor que haya visto". No hay suficiente mano de obra local dispuesta a hacer un trabajo tan intenso y al aire libre. "Prácticamente los locales ya no cosechan espárragos", asegura. Bakker depende únicamente de trabajadores inmigrantes, principalmente de Florida o Texas, y un número cada vez mayor de trabajadores H2A para garantizar una cosecha adecuada. "No te puedes permitir estar en el negocio y perder las dos primeras semanas esperando a que aparezca ayuda".
La cosecha se estima similar a la del año pasado
El año pasado, el estado pudo producir alrededor de 9 millones de kilos de espárragos. La estimación de cosecha este año se sitúa entre 9 y 10 millones de kilos. Aproximadamente, entre 5,4 y 5,9 millones se venderán en fresco y el resto se procesarán. La cosecha del año pasado se vio reducida por las heladas de primavera o condiciones meteorológicas adversas. "Si resulta que extraemos muchos espárragos del suelo que no están listos para la cosecha y después hay una helada, podemos perder el 10 por ciento de nuestro cultivo de la noche a la mañana", asegura Bakker. "El año pasado, queríamos que fuera un muy buen año y, después, en junio hizo calor y no llovió, y eso redujo nuestra cosecha. Lo que la madre naturaleza nos dio al principio, nos lo quitó al final".
El del espárrago es un mercado global. Bakker dice que el precio del espárrago para industria ya se ha fijado y es el mismo que el año pasado. "La oferta y la demanda dictan el precio del producto fresco". Al mismo tiempo que empieza Míchigan, están produciendo también California, Washington, Nueva Jersey y Ontario. Además, no deja de llegar producto de Centroamérica y Sudamérica. "Por lo general, a principios de junio California ha acabado y Washington y Nueva Jersey van amainando. Ese suele ser nuestro mejor momento: de mediados de mayo a mediados de junio", dice. "Pero hemos visto llegar bastantes importaciones de Perú en ese periodo que han acabado con nuestro mercado".
Perú puede producir todo el año
Bakker no está seguro de que los recientes problemas experimentados por Perú tengan un efecto global en su fracción del mercado del espárrago. "Es difícil de saber, porque ellos pueden producir los 365 días del año, al contrario que nosotros. Sus condiciones meteorológicas condicionan totalmente el inicio de nuestra cosecha y, hasta cierto punto, su conclusión". Añade que, puesto que son capaces de manipular sus condiciones de cultivo en cuanto a riego, si hay algún espacio de escasez con los espárragos de Estados Unidos, pueden producir deprisa. "Si ven que los precios empiezan a subir a mediados o últimos de mayo,pueden regar y tener espárragos en Estados Unidos en unos diez días. Somos conscientes de que Perú ha tenido algunas dificultades, pero sigue siendo un actor muy relevante en el sector y no tiene que introducir mucha mercancía para alterar el mercado estadounidense". No obstante, Bakker pronostica precios favorables toda la temporada.
Nueva variedad de Guelph, Ontario
Desde el punto de vista de la investigación, Bakker está entusiasmado con los significativos avances en la identificación de nuevas variedades que asegura que son tan productivas o quizás más que las que se están cultivando ahora mismo. Una nueva variedad, la Guelph Eclipse, procede de la Universidad de Guelph, Ontario, Canadá. Bakker indica que en torno al 75% del sector utiliza ahora la Guelph Millennium. "Lo que interesa de verdad es la calidad de los tallos. Algunas de las variedades nuevas que hemos identificado tienen mejores características de tallo, que se mantienen más rectos y tienen un diámetro más uniforme. Estamos encantados de trabajar cada día para aumentar nuestra calidad".
La Michigan Asparagus Industry Research Farm comparte información con sus productores y también con otros estados. "Nos interesan los nuevos híbridos procedentes de Ontario, Canadá, así como otros de Nueva Jersey, Países Bajos y Alemania. Compartimos información y aplicamos métodos de obtención vegetal de todo el mundo". Todo lo que le agrada de la variedad Millennium está presente también en la Eclipse, con puntas de mejor calidad.
Más información:
John Bakker
Michigan Asparagus Advisory Board/
Michigan Asparagus Industry Research Farm
Tel.: (231) 923-6725