"Tomamos la decisión de instalar mallas en los cítricos en 2015 y, desde entonces, se ha incrementado de forma notable la productividad y la producción de fruta apta para la venta", asegura Gary Web, director de operaciones de Habata.
Explica que sus plantaciones situadas en Addo y Kirkwood han visto aumentar la cantidad de fruta apta para el mercado alrededor de un 98% últimamente. "Sin estas mallas, normalmente solo tendríamos una producción apta de en torno al 70%, así que su instalación ha supuesto un verdadero aumento".
En la actualidad, Habata tiene 50 hectáreas de mallas en sus fincas del valle del río Sundays y 27 en Le Grand Chasseur, a las afueras de Robertson, en el Cabo Occidental.
Webb explica que su objetivo es incrementar la superficie en 100 hectáreas anuales en los próximos 5 años.
Además de ser costoso, el proceso de instalación de las mallas es una tarea que consume mucho tiempo. Webb dice que las mallas cuestan aproximadamente 200.000 rands (15.125 dólares) por hectárea y que podrían necesitarse meses para su instalación.
Explica que aunque las mallas para cítricos todavía no son habituales en Sudáfrica, los fuertes vientos y el sol abrasador de las regiones de cultivo son los factores principales que motivaron su decisión.
"El Cabo Oriental es una zona muy ventosa y sabíamos que las mallas ayudarían a incrementar nuestra producción si lográbamos proteger nuestro producto del viento y las quemaduras solares".
Además de ofrecer protección frente a los elementos, las mallas también evitan que los pájaros lleguen a la fruta. Esto, según Webb, es una de las razones por las que han aumentado el porcentaje de fruta apta para el mercado.
Apunta que otra ventaja es que han permitido producir productos que normalmente no funcionarían bien en la zona, lo cual brinda la oportunidad de diversificar la producción en el futuro.
Las mallas también han reducido el consumo de agua, algo que Webb dice que es una clara ventaja por la grave escasez de agua que existe en grandes zonas del país. "Las mallas atrapan el agua y eso incrementa la humedad, lo que significa que hay menos necesidad de riego".
A pesar de que las mallas han dado resultados positivos, Webb dice que el impacto en el total de la producción no se hará evidente hasta pasado un tiempo.