Florida se encuentra en plena cosecha de okra y los productores informan de que el inicio de la temporada se produjo antes de lo habitual, debido a que aprovecharon el caluroso periodo a finales de enero para plantar sus primeros lotes.
"Nuestro primer día de cosecha de okra esta temporada fue el 21 de marzo", dice Austin Accursio, de Sam Accursio & Sons, en Homestead Florida. "Tuvimos un comienzo temprano porque hizo mucho calor a finales de enero, cuando decidimos sembrar las fincas por primera vez. Por lo general, buscamos un período cálido a principios de febrero para poder plantar. El suelo tiene que estar lo suficientemente caliente para germinar la semilla; incluso si vuelve a enfriarse, las semillas pueden permanecer latentes en el suelo hasta dos semanas".
Los productores de okra de Florida cooperan
Accursio comenta que planta por etapas para espaciar el cultivo y asegurarse de que no haya demasiados productos a la vez. Añade que todos los productores de la zona cooperan para asegurarse de que el mercado esté suficientemente abastecido sin saturarlo. "Plantaremos cada tres semanas aproximadamente y comenzaremos en otra finca en la próxima semana", explica. "Ahora sólo hay unos pocos productores de okra en el sur de Florida, por lo que nos comunicamos y nos aseguramos de que no haya demasiados productos a la vez. La okra es muy delicada y no se puede almacenar por mucho tiempo".
Actualmente, la oferta y los precios de la okra son muy constantes y se espera que continúen así en el futuro. Según Accursio, puede que las importaciones afecten durante las primeras etapas de la temporada de Florida. "En este momento, todo está estable", expresa. "Cuando comenzamos nuestra temporada en marzo, los importadores seguían trayendo okra de Honduras, pudiendo afectar al mercado. Todavía hay algunos productos importados, pero no hay un gran volumen, por lo que el mercado se mantiene estable".
La demanda de okra aumenta
Los productores reconocen que la okra no sólo es delicada y requiere un envío rápido para llegar al mercado, sino que también es un producto de nicho. La demanda aún está en sus inicios y se concentra principalmente en el mercado étnico. Sin embargo, según los proveedores, cada vez más consumidores están buscando productos únicos y nutritivos y, por lo tanto, la atención hacia la okra está creciendo. Los mejores métodos de envío y las opciones de transporte refrigerado también suponen que la okra esté llegando a mercados a los que nunca solía llegar, como el noreste y Canadá.
"Planto según lo que quiere mi cliente", señala Accursio. "Puede que durante los próximos años,se plante más, pero tenemos mucho cuidado porque sigue siendo un producto de nicho. La okra es muy saludable y nutritiva, y se considera uno de los mejores productos en cuanto a los beneficios para la salud. Por lo tanto, su popularidad está creciendo. Los consumidores en el noreste, medio oeste y Canadá también están recurriendo cada vez más a la okra, gracias a una mejor disponibilidad, que ayuda a aumentar la demanda".
Accursio también observa que la okra india está ganando popularidad entre los compradores que solicitan okra india producida en Florida en particular. "En los últimos cinco años, hemos visto que la demanda de okra india producida en Florida se ha disparado", agrega. "ES más larga que la okra americana y suelen ser más delgada y de color verde oscuro. Lo que ocurre con la okra india es que requiere más mano de obra. No sólo se debe cosechar a diario, sino que también se debe cortar la planta, lo que aumenta el coste de producción. Sin embargo, la calidad de la okra india parece ser mejor si se refrigera y se envía".
La inversión en envases para retailers requeriría una producción durante todo el año
En la actualidad, Sam Accursio & Sons vende okra en cajas de cartón directamente a los clientes, algunos de los cuales la envasan en paquetes para los retailers, como clamshells y bandejas. La empresa ha estado estudiando la posibilidad ofrecer envases para los retailers, pero Accursio cree que necesitarían producir okra durante todo el año para tener éxito.
"Hemos pensado en hacer envases para los retailers, pero aún no hemos comenzado", expresa. "Los retailers quieren producción durante todo el año, por lo que tendríamos que producir okra durante todo el año para que valiese la pena la inversión. En este momento, tenemos la capacidad de producir okra durante 10 meses al año en el sur de Florida, pero durante los otros dos meses es probable que tuviéramos que buscar producto de ultramar, lo cual es algo que nos resistimos a hacer".
Para más información:
Austin Accursio
Sam S. Accursio & Sons Packing and Produce, Inc.
Tel.: +1 (305) 246-3455
austinaccursio@yahoo.com