Quien cumple años tiene que invitar. Por eso el jueves 14 de noviembre se celebró el 70 aniversario de la empresa holandesa proveedora de microbulbos de cebolla Broer y también los 50 años de cooperación entre las empresas de semillas Bejo y De Groot en Slot con un simposio sobre cebollas. En su discurso de apertura, el director de Broer, Siem Beers, empleó muchos idiomas para poder saludar a los más de 350 participantes del sector mundial de la cebolla en su propia lengua. El viernes 15 de noviembre se realizó una excursión con visitas a las empresas holandesas Waterman Onions Tolsma Techniek, Gebr. De Zeeuw y Wentink Groenten. El sábado 16 de noviembre tuvo lugar una jornada de puertas abiertas para el público en general.
Discurso de bienvenida por Siem Beers y Gerrit de Groot
Después del discurso de apertura a cargo de Siem Beers y Gerrit de Groot, el exdirector de De Groot en Slot, los visitantes realizaron un recorrido por la impresionante compañía de microbulbos de cebolla en la localidad de Creil (Noordoostpolder), donde está instalada la mayor secadora por condensación del mundo y donde se almacenan anualmente 16.000 toneladas de microbulbos de cebolla, que equivalen a 16.000 palots. Para el edificio, que fue construido en 2012, se necesitaron más de 2.700 pilotes.
Desde hace más de cincuenta años, Broer produce y procesa microbulbos de cebolla, además de venderlos a más de cuarenta países europeos, asiáticos, Canadá y Estados Unidos. Bejo y De Groot en Slot decidieron en 2002 establecer un programa de fitomejoramiento para microbulbos de cebolla con el objetivo de acelerar la obtención de buenas variedades, a partir de lo cual nació la etiqueta de cebollas Quality Inside. Broer fue adquirida por De Groot en Slot en 2004 y es el productor exclusivo de la etiqueta. La empresa cultiva microbulbos de cebolla en varios lugares de los Países Bajos y, junto con su socio ruso Lukamore LLC, también en Rusia para el mercado local ruso. Broer tiene una asociación con ESC en el Reino Unido y con Bejo Ibérica para el cultivo de microbulbos de cebolla de primer año para el mercado mediterráneo.
Siem Beers
"Los productores eligen los microbulbos de cebolla de segundo año principalmente por su precocidad, por la demanda de la industria de procesamiento gracias al mayor contenido de materia seca y por el mercado hobby, todavía impresionante en Europa del Este", explicó Siem Beers. También se está invirtiendo mucho en la segunda ubicación en la localidad holandesa de Andijk. Después del tour por la empresa, los visitantes tuvieron la oportunidad de familiarizarse con las numerosas empresas proveedoras. Posteriormente, a los participantes se les ofreció un interesante programa de simposios.
Quince años hasta que una variedad sea comercial
Bas van den Hemel, responsable de fitomejoramiento de De Groot en Slot, fue el primero en hablar. Empezó mostrando un mapa de las zonas del mundo donde se cultivan cebollas. Solo en la Antártida no hay cultivo de cebollas, pero incluso allí puede que haya producción de cebollas en el futuro debido al cambio climático... De Groot en Slot y Bejo tienen programas de fitomejoramiento de cebollas para las áreas de cultivo a nivel mundial. Las palabras mágicas son selección e hibridación, pero también paciencia. Después de todo, se tarda alrededor de quince o dieciséis años en conseguir que una nueva variedad esté disponible a nivel comercial. Actualmente, la compañía cuenta con 6.211 pruebas en 37.048 campos repartidos por todo el mundo.
Bas van den Hemel
En África, América Central y del Sur, la cebolla es a menudo un alimento básico, mientras que en Europa y los Estados Unidos es más bien un producto de nicho. Además, las preferencias difieren considerablemente en función del país. Los holandeses prefieren las cebollas amarillas, los mexicanos las cebollas blancas y en Perú se prefieren las cebollas rojas. Además, la duración del día es enormemente importante en el fitomejoramiento de las cebollas. "La diferencia de horas de luz, ya sea de media hora más o de menos, da lugar a una cebolla diferente. Esa es la diferencia entre los Países Bajos y el sur de Francia", explicó Bas a los presentes. Mientras que anteriormente el enfoque estaba en el rendimiento por hectárea, hoy en día hay nos centramos más en la resistencia, el sistema radicular, la piel, la dureza y el descanso del bulbo, debido al cambio climático".
La resistencia también es un parámetro importante en las cebollas, pero aquellos que esperaban ver una cebolla 100% resistente quedaron decepcionados. "No existe una resistencia total. Si se consiguiera, entonces los hongos se adaptarían nuevamente, por lo que la mejora de resistencia nunca se detiene. Afortunadamente, tenemos una alta resistencia en una gran cantidad de variedades, por ejemplo, contra Fusarium, la pudrición rosada y el mildiu". Cuando se le preguntó sobre el uso de la tecnología de edición genética Crispr Cas, el gerente respondió que actualmente solo está permitido en el ámbito de la investigación, pero no en el fitomejoramiento. "Sería una oportunidad para dar el siguiente paso. Tan pronto como surja esta oportunidad, sin duda estaremos interesados".
Cebollas ecológicas hasta en el mes de julio en Holanda
El segundo orador fue Roger Custers, un productor de la localidad de Biddinghuizen que comenzó a cultivar cebollas ecológicas en 2014 y dirige una empresa que será 100% ecológica a partir de la próxima temporada. Su compañía también tiene una instalación de secado por condensación en el almacén con una capacidad de 3.000 cajas de zanahorias y 2.000 cajas de cebollas. "En 2017, demostramos que es posible suministrar cebollas ecológicas hasta el mes de julio. Todos dijeron que no era posible, pero hemos demostrado que sí".
Roger Custers
Gracias a los buenos contactos con los compradores, las cebollas y las zanahorias ecológicas son los principales cultivos, pero con la rotación de cultivos también se ha planificado la producción de espinacas, cuya demanda es muy alta porque es difícil de cultivar en otras partes de Europa, remolacha, endibia, maíz dulce y alfalfa. El productor tomó la decisión de arar todas las parcelas de suelos pesados con arado de desfonde alcanzando una profundidad de 1,60 metros. "El suelo ligero es imprescindible. Si dependiera de un suelo pesado, me tendría que mudar", dijo el agricultor con una sonrisa.
Aunque siempre estuvo interesado en el cultivo ecológico, no hizo el cambio antes en parte porque su negocio de cultivo convencional arrojaba un buen rendimiento. No obstante, ahora que ha hecho el cambio, no se arrepiente. "Antes, de noche, iba en el tractor arrastrando la pulverizadora, ahora me siento en el sofá", dijo el productor en tono de broma. "Además, descubrí que los productos ecológicos son realmente más fuertes que los productos convencionales debido a que no se utilizan herbicidas, lo que hace que el cultivo también sea más resistente a las plagas. Además, estimo que la producción ecológica alcanzará más o menos los rendimientos del cultivo convencional en unos diez años".
Roger comentó que el sector ecológico también está organizado de manera diferente en términos de ventas. "En la producción de productos convencionales, el productor suele ver el mercado como un enemigo común. En el sector ecológico, se coopera mucho más con el comprador con un enfoque común hacia el cliente final. Solo así se puede controlar que ambos tengan beneficios, porque la sobreproducción es letal. Colaborando se consiguen cosas bonitas”. En estos momentos, Roger no teme la sobreproducción de cebollas ecológicas. "Es casi imposible ver en el sector ecológico a un productor ampliando la superficie con 40 hectáreas sin tener la seguridad de poder vender su producción".
En 2050, se necesitarán 150 millones de toneladas de cebollas más
Ninguna jornada en Holanda sobre las cebollas se llevaría a cabo sin una presentación de Gijsbrecht Gunter, así que esta vez el líder de la Asociación Holandesa de la Cebolla pronunció un llamativo discurso sobre el comercio mundial de esta hortaliza, la más consumida en el mundo. El crecimiento de la población ("en África se pasará de 1.400 a 4.000 millones de personas en 2050"), de la economía y del consumo de frutas y hortalizas, principalmente en África, Asia y Australia, ofrecen grandes oportunidades para los exportadores de cebolla. "¡En 2050 necesitamos 150 millones de toneladas más de cebollas!".
Gijsbrecht Gunter
El presidente de la Asociación Holandesa de la Cebolla indicó que el crecimiento de la superficie de producción de cebollas en el país es limitado, pero que Holanda, debido a sus ventajas logísticas con el puerto de Róterdam, tiene una posición muy buena para la reexportación de cebollas de importación. Gunter no pudo evitar hablar acerca del debate político actual sobre si los Países Bajos deberían ser un país exportador. "Si no exportamos, alguien en el otro lado del mundo pasará hambre. Esta noche, 820 millones de personas de muchos países, para quienes las cebollas a menudo son un alimento básico, se irán a la cama con hambre. Como ningún otro país, Holanda es capaz de llenar brechas en el suministro de cebollas en tiempo récord en todas partes del mundo, aunque haya barreras comerciales y restricciones a la importación".
Cada año se necesitan menos cebollas de importación en el Reino Unido
Finalmente tuvo lugar la presentación de Ed Pissarro, agrónomo de la empresa británica P.G. Rix Farms Ltd. y de la empresa de envasado Stourgarden, acerca de los desarrollos en el mercado del Reino Unido. En total, la superficie británica de cebollas es de alrededor de 10.000 hectáreas. La cosecha de 2019 ha generado un resultado promedio después de la memorable temporada de 2018, en la que se tuvieron que regar los campos sin parar. Este año el rendimiento medio de los microbulbos de cebolla británicos ha sido de 55-60 toneladas por hectárea.
Ed Pissarro
P.G. Rix Farms Ltd. tiene 2.450 hectáreas de tierra. La disponibilidad de agua es una preocupación importante para los británicos, pero el mildiu, el Fusarium y las quemaduras solares también presentan desafíos en el Reino Unido. Según Ed, los británicos han podido extender el cultivo cada año en una semana en promedio durante los últimos 10 años. Los Países Bajos y España son los mayores exportadores de cebollas al Reino Unido, pero el año pasado también muchas cebollas de Nueva Zelanda, Egipto y China llegaron a tierras británicas.
Stourgarden es el proveedor más importante de Tesco. Sin embargo, existe una fuerte competencia de Aldi y Lidl en el mercado retail británico. Este último aumentó su cuota de ventas al 15% en octubre de 2019, en comparación con el 13,7% del año anterior. Pissarro señaló que el crecimiento sin precedentes en el mercado de la cebolla fue causado únicamente por los aumentos de precios. Aldi y Lidl son los únicos supermercados que venden las cebollas por debajo de 1 libra por kilo. Según él, las comidas tradicionales están en declive, lo que puede tener un efecto positivo en las cebollas, pero el inconveniente es que otras hortalizas, como tomates, pepinos y lechugas se consumirán más en comidas vegetarianas.
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