Pocas personas están al tanto de los precios diarios exactos de las uvas, mangos y caquis a la edad de 80 años, pero Jan van den Heuvel todavía está presente todas las mañanas en la reunión de estrategia de la empresa holandesa HillFresh. Esta semana, además de celebrar su 80 cumpleaños, también celebró su 65 aniversario en el comercio hortofrutícola.
Cuando se le pregunta qué lo impulsa a mantenerse al tanto de la evolución del mercado y de los precios, Van den Heuvel responde: "Aún estoy en forma y siempre he mantenido vivo el interés en el mercado. La ventaja es que puedo conversar con todos los que vengan de visita aquí en la empresa. A veces hay proveedores antiguos que quieren que esté presente en la reunión también 'ese viejo'. Con algunos de los expedidores hemos estado trabajando juntos durante muchos años, incluso uno desde 1964".
Jan dejó la escuela cuando cumplió 15 años. "No era mal estudiante, pero el comercio me atrajo más", recuerda el experimentado comerciante. “A través de cursos por la tarde, conseguí un diploma de grado superior. Fue duro, porque desde los 15 años trabajé como comisionista autónomo. Me levantaba a las 3 de la madrugada y a las 9 y media iba a la subasta para comprar productos para mi padre, que tenía un negocio mayorista. Pronto tuve varios clientes importantes, y cuando tenía 17 años, me suspendieron porque supuestamente trabajaba por debajo del precio. Me volvieron a habilitar rápidamente, porque no creerás que un Van den Heuvel trabaje por debajo del precio, ¿no?”.
A partir de 1961, cuando Van den Heuvel tenía 21 años, se convirtió en proveedor de las fuerzas armadas estadounidenses durante 35 años. En 1967 contrató a sus primeros empleados. Hasta los 45 años, Jan ha permanecido activo a nivel comercial. "Todo ha cambiado mucho a lo largo de estos años. Los márgenes de beneficios que obtuvimos en ese periodo ya no los consigue nadie hoy en día. Además, en esos tiempos había ingleses codiciosos que estaban dispuestos a ofrecer grandes cantidades de dinero para hacerse con empresas comerciales, incluida la mía", rememora Jan sobre la venta de Hagé al grupo alimentario británico Perkins.
"Siempre me he adaptado rápidamente a los nuevos desarrollos. Cuando comencé, los supermercados tenían una cuota de mercado del 2%. Sin embargo, me subí a ese tren y así es como crecimos enormemente a lo largo de los años. Hoy, el comercio retail tiene una participación del 82%. Si no se está dispuesto a cambiar, es mejor detenerse. No sabría decir cuál fue el mejor período de mi carrera. Cada etapa tenía y tiene sus propios encantos".
Su espíritu emprendedor tampoco pasó desapercibido y, a lo largo de los años, asumió puestos en muchos consejos de administración de varios sectores. "Siempre me ha gustado asesorar a las empresas. No es que sepa mucho sobre muebles, cocinas o TIC, pero esta no es la tarea de un presidente del consejo, porque este siempre fue mi puesto. Hubo un momento en que tenía catorce puestos de asesoría. Desde entonces, he reducido esa cantidad por consejo de mi esposa. Ahora solo estoy involucrado en dos consejos, ambos de carácter solidario".
Muchos comerciantes de frutas y hortalizas de la 'clase de Van den Heuvel' montaron su propio negocio. "Nunca me he unido a la tendencia de la rotación laboral, muy de moda hoy en día. Tampoco le he quitado un empleado a otra empresa del sector a lo largo de mi carrera, pero siempre he formado a muchos jóvenes. En la región de Barendrecht, en los últimos años ha surgido una gran cantidad de pequeñas empresas, varias de las cuales son fundadas por comerciantes formados por mí. No tengo ningún problema con eso. Si se puede convivir con 20 competidores, también puede hacerse con 22. Además, hay que tener en cuenta que no todas las oficinas pequeñas pueden servir al comercio retail europeo, tal como lo hace una empresa como HillFresh".
"El comercio continuará cambiando en los próximos años. Solo hay que pensar en la logística y el sector retail. En los Países Bajos, la cadena de supermercados Jumbo está creciendo agresivamente. Ciertas partes, como The Greenery, se benefician de este desarrollo. Si me preguntaras hace diez años cómo le iría a The Greenery, habría respondido que quebraría, pero bajo la guía de mi buen amigo Steven Martina, todo salió bien. Al igual que la colaboración entre el supermercado Albert Heijn y la empresa hortofrutícola Bakker Barendrecht ha sido un modelo exitoso durante años, The Greenery se ha convertido en el Bakker de Jumbo".
Aunque Jan todavía tiene mucho tiempo para pasatiempos como la caza y la pesca, tiene la intención, siempre que su salud lo permita, de seguir involucrado en el comercio de frutas y hortalizas. "Todas las mañanas estoy en la oficina de HillFresh a las 6:45, luego sigo la formación de precios desde las 7. Solo doy consejos si me lo piden, ya no me meto. Luego voy a tomarme un café con un compañero. Después del almuerzo recibo las cifras de ventas y, al final de la tarde, las llegadas a ultramar previstas para la semana siguiente. Te puedo decir todos los precios de memoria. ¡Este interés en el comercio hortofrutícola nunca desaparecerá!".