En la región del río Berg, la temporada de la uva de mesa avanza sin contratiempos, al no haberse visto afectada por las fuertes lluvias que cayeron hace dos semanas en otras partes de la provincia.
Uva Farms, con base en Wellington, cultiva uvas en aproximadamente 90 hectáreas en las riberas del río Berg, las cuales comercializa con la marca DewSouth.
Su temporada comienza con Prime y Starlight a mediados de diciembre y concluye en marzo con Adora o Scarlotta, nuevas variedades que extienden su campaña.
Sus uvas para Extremo Oriente y Canadá se comercializan a través de exportadores, aunque la empresa ha estado aumentando la comercialización directa de sus uvas en Europa.
"El envío de producto directamente a Schrijvershof, nuestros receptores en los Países Bajos, ha sido un punto de inflexión para nosotros", afirma Laurent Borel-Saladin. "La mayor ventaja ha sido un conocimiento de primera mano de lo que está pasando en el mercado. Nos identificamos con Schrijvershof y, como es un negocio familiar, hay sinergia entre nosotros. Mi hermano y yo cultivamos juntos, nos criamos entre uvas de mesa, somos agricultores de tercera generación de ascendencia suiza-francesa en Sudáfrica".
Laurent Borel-Saladin, de DewSouth
Las variables a las que se enfrenta la agricultura no tienen fin
La empresa se ha diversificado en otros sectores como el inmobiliario, pero la producción de uva de mesa es el elemento más fuerte del negocio, según Laurent, quien es arquitecto de formación. "Todos los años se produce un incidente excepcional en el mercado y crees que aprenderás de ello, pero no funciona así exactamente. Cada año es único a su manera. Con la agricultura, no siempre se pueden aplicar las lecciones aprendidas de errores anteriores. Hay muchas variables en agricultura, como el tipo de cambio, cuestiones de mercado, política, mano de obra, agua. No tienes control sobre muchos factores y eso puede ser frustrante. Pero hay que dar el 110% cada año. El mercado demanda un producto perfecto".
Como es un producto natural, cada año hay variaciones en las uvas, explica Laurent. Si las variedades blancas tienen un color más amarillento, tendrán que acabar en el sur de Europa. "Me encantan las uvas amarillas, si las veo en una tienda siempre las compro, porque sé que son más dulces, pero en el norte de Europa quieren uvas verdosas. Si son amarillas, te llegan quejas por la calidad. Por tanto, hay que asegurarse de enviar al mercado exactamente lo que quiere".
En Oriente son todavía más estrictos y, con los elevados costes y tiempos de transporte, el viticultor tiene que estar totalmente seguro: coloración uniforme perfecta, granos muy grandes, consistencia absoluta en el envasado.
La finca se encuentra en la ribera del río Berg y parecía que al menos el agua era una constante con la que podían contar, hasta la reciente sequía. "En 2018, el río Berg se secó aquí, en plena cosecha. Se podía caminar por el río, era la primera vez que lo veía en toda mi vida. Los viñedos sobrevivieron, pero la temporada siguiente lo notamos y nuestro producto sufrió".
Todavía tienen restricciones y el agua se ha encarecido. "La sequía nos hizo salir verdaderamente de nuestra zona de confort".
Guy Borel-Saladin, gerente de producción, en una parcela de la famosa Autumn Crisp
Estrechos márgenes de beneficios
Laurent es franco sobre los estrechos márgenes de beneficios de las uvas de mesa en la región del río Berg.
"La cosecha de mesa de Sudáfrica comienza a mediados de temporada, cuando más presión sufre el mercado. Muchos agricultores de la zona tienen dificultades para generar beneficios. No puedes crecer, tus márgenes son demasiado pequeños", dice, y señala que los precios de la propiedad han crecido de manera tremenda, en parte impulsados por la compra de "explotaciones trofeo", como él las llama, a menudo adquiridas por acaudalados empresarios de fuera del Cabo. "La consolidación en nuestra zona ha sido enorme".
"La uva de mesa requiere de muchísima mano de obra, algo realmente bueno en un país con una tasa de desempleo del 29%. La agricultura es el único sector económico que no está menguando. ¿Pero el Gobierno lo reconoce? No recibimos apoyo gubernamental, ni incentivos a la exportación, pero seguimos siendo un empleador de peso".
"Aunque las uvas de mesa son marginales, lo hacemos porque sentimos pasión por el negocio familiar, pero es algo más que eso: damos empleo a 500 personas de agosto a finales de marzo, porque antes incluso de la cosecha hay una cantidad tremenda de trabajo de preparación y manipulación en los viñedos. No se puede dejar sin más a cientos de personas que llevan contigo 25 años".
Central de envasado de DewSouth
"Otro reto para nosotros es que estamos plantando viñedos con la vista puesta en los próximos 20 años, y después hay retailers que cambian de opinión sobre las variedades como si nada; es catastrófico. Como productor, inviertes mucho en variedades, tienes un plan de 20 años para el retorno de tu inversión".
Menciona que han invertido en algunas variedades, que no se habían probado en todas las zonas vitícolas sudafricanas, que han resultado poco fiables ("una verdadera porquería"). "De pronto, tienes que dar por perdido todo el capital que habías invertido en esas variedades, arrancarlas y empezar desde el principio otra vez. No dejan de aparecer nuevas variedades todo el tiempo".
Un cambio que recibe con los brazos abiertos es el abandono del plástico para regresar a formas de envasado más antiguas y basadas en papel, pero apunta que todavía no ve cómo va a evitar el sector la omnipresente tarrina de plástico.
"La cantidad de material de embalaje que tenemos que desechar cuando llega un nuevo gerente de marketing y cambia todas las especificaciones es increíble. Todas las existencias de una campaña entera".
El envasado en bolsas de papel es más sostenible medioambientalmente
"Te aseguro que si trabajas con las uvas de mesa y te diversificas a otros sectores, estás preparado. Vas con pies de plomo, haces un montón de deberes, te acostumbras a facturar cada céntimo. Te prepara de verdad para otros sectores".
Más información:
Laurent Borel-Saladin
DewSouth
Tel.: +27 21 873 1664
Email: laurent@ezinet.co.za
http://dew-south.co.za/
Willem Schrijvershof
Schrijvershof B.V.
Tel.: +31 186 643004
Email: willem@schrijvershof.nl
https://www.schrijvershof.nl/