Un productor de espárragos y arándanos que busca un cultivo adicional, un importador que investiga si el cultivo de productos exóticos podría llevarse a cabo más cerca de casa debido al clima cambiante, y un retailer que trabaja tanto como sea posible con productos locales, esto es lo que unió al productor Franc Goertz, la empresa comercializadora Nature's Pride y la cadena de supermercados PLUS en un proyecto de cadena para el cultivo de batatas en los Países Bajos. Con una superficie de 28 hectáreas de batatas, es uno de los mayores proyectos de cultivo holandés para el mercado de productos frescos. Esta semana, se recolectaron simbólicamente las primeras batatas, ya que todavía tienen que seguir creciendo. Desde mediados de septiembre hasta al menos mediados de enero, las batatas holandesas estarán disponibles exclusivamente en las sucursales del supermercado PLUS.
De izquierda a derecha: Marijn Hilbrink y Joost Hoes (PLUS); Sjaak van der Waaij (Nature's Pride), y Franc y Paulien Goertz
Experiencia en Portugal
"Hemos estado cultivando espárragos, plantones de espárragos y arándanos durante años, y desde hace siete años también en Portugal, donde vemos que se cultivan muchas batatas en las parcelas cercanas. En parte debido al cambio del clima en los Países Bajos, vimos oportunidades para la producción en nuestro propio país. Llevamos unos años realizando ensayos a pequeña escala, pero las oportunidades eran tan grandes que comenzamos con 28 hectáreas este año. Además, estamos pensando en ampliar aún más el cultivo en el futuro", dice Franc. La variedad principal es la batata Orleans de carne anaranjada, complementada con las variedades Beauregard, Covington y Bellevue.
Las batatas se cultivan bajo una cubierta biodegradable sin el uso de productos químicos. Técnicamente, Goertz prevé pocos problemas, porque los suelos altos y arenosos de los campos de espárragos son adecuados para la producción de batatas. Además, los tres últimos veranos cálidos fueron ideales para el cultivo de batata. Según él, el desafío radica principalmente en la mano de obra. "Se precisa mucho trabajo manual. Necesitamos decenas de personas para la siembra en el mes de junio y para la recolección a partir de septiembre. Afortunadamente, tenemos mucha experiencia en este ámbito y el cultivo de batatas se compagina perfectamente con el trabajo en nuestros otros cultivos, ya que la temporada de espárragos termina en junio y cerramos la campaña de arándanos en septiembre", dice el productor de la provincia de Limburgo, cuya superficie de cultivo ronda las 250 hectáreas en total.
Franc y Paulien Goertz
Para las ventas, Goertz se puso en contacto con la empresa Nature's Pride, que comercializa anualmente un volumen sustancial de batatas de importación en el comercio retail europeo. "El año pasado importamos batatas de Estados Unidos, Egipto, Honduras, España, Costa Rica, Senegal y Sudáfrica. De media, vendimos 200.000 kilos a la semana", dice el comprador Sjaak van der Waaij. "Es un grupo de productos que se ha desarrollado enormemente en los últimos cinco años. Ahora estamos dando un nuevo paso, con el cual esperamos poder ofrecer batatas de nuestro propio país durante al menos cinco meses. Prevemos que la batata se convertirá cada vez más en un producto con un mercado estable y eso es importante, porque entonces todos en la cadena podrán obtener beneficios".
Nuevo envase EAT ME
El productor Goertz suministra las batatas en contenedores reutilizables a Nature's Pride, que las clasifica y empaqueta en sus propias instalaciones. La empresa cuenta con una nueva línea de procesamiento donde se cepillan y clasifican las batatas y donde se lleva a cabo el control de calidad. El importador desarrolló un nuevo envase de cartón de 750 gramos especialmente para las batatas holandesas bajo la marca EAT ME, en el que el producto es claramente visible. "La cadena de supermercados PLUS es un buen cliente para nuestros productos frescos exóticos, mientras que los artículos de producción local son un pilar importante en su estrategia. Cuando se decidió que Nature's Pride iba a realizar las ventas y la distribución de estas nuevas batatas, mi primera llamada telefónica fue a PLUS", dice el gestor de cuentas Frits de Bruin.
Aunque importa exóticos de todos los rincones del mundo por vía aérea y marítima, Nature’s Pride presta cada vez más atención a las posibilidades más cercanas a casa, de acuerdo con Frits. "El cambio climático ofrece nuevas oportunidades para cultivos que antes no eran posibles en los Países Bajos. De hecho, estamos probando varios productos. De esta manera, podremos reducir drásticamente nuestras emisiones de CO2. Además, podremos satisfacer la demanda de más productos locales por parte del sector retail. Pero para abastecer una cadena de supermercados, se necesita un volumen suficiente, es decir, hacen falta productores que se atrevan a invertir. Por lo tanto, los planes de Goertz estaban perfectamente alineados con nuestra estrategia".
Janita van der Ende (Nature's Pride), Marijn Hilbrink, Joost Hoes (PLUS), Frits de Bruin (Nature's Pride) y Franc Goertz
Batatas holandesas durante más de cinco meses al año
El retailer holandés está feliz de unirse al proyecto. "Esta decisión está en consonancia con la estrategia de compra de PLUS de trabajar con la mayor cantidad posible de productos de suelo holandés. Este nuevo proyecto nos permite ofrecer a nuestros clientes batatas holandesas durante más de cinco meses al año, lo cual es algo único en el mercado", dice la compradora Marijn Hilbrink. "El aspecto local se está volviendo cada vez más importante para nuestros clientes. Los consumidores demandan productos sostenibles y honestos de origen regional. Cuando ofrecíamos patatas de Israel, por ejemplo, nuestro departamento de atención al cliente recibió más quejas que en años anteriores".
"Esta nueva línea de productos también encaja con la filosofía de PLUS. Somos un supermercado holandés y apoyamos a nuestros productores holandeses. Además, el producto local también ofrece una gran ventaja desde el punto de vista de la sostenibilidad y la calidad: ¡menos emisiones de CO2 y un producto más fresco y sabroso! Nos esforzamos por dar nuevos pasos para hacer más sostenible nuestro surtido. Este verano también somos el único supermercado en los Países Bajos que vende arándanos 100% holandeses", dice Marijn.
Además, el potencial de ventas de las batatas sigue siendo enorme, dice el category manager Joost Hoes. "Aunque atendemos a un grupo de compradores relativamente tradicional, nuestras ventas de batatas han crecido enormemente en los últimos años y el potencial está lejos de ser explotado. Ahora que muchos millennials comen a menudo batatas, sus padres también las están probando. Las batatas todavía no están en la lista de la compra de todos nuestros clientes, pero con la comunicación adecuada y el carácter local del producto esperamos atraer a mucha más gente a realizar una primera compra. Ofreciendo las batatas a granel al lado de las hortalizas y legumbres, así como envasadas en la sección de las patatas, y llevando a cabo acciones de promoción, esperamos conseguir un aumento significativo en la facturación".