"Estoy seguro de que los agricultores, de aquí a cinco años, insistirán en la interacción entre los proveedores de datos, los proveedores de servicios y los asesores que visiten sus fincas", afirma Coenraad Fraenkel, CEO de Agrimotion Consulting, que pronto estará sita en el AgruHub de la Universidad de Stellenbosch, en la finca experimental, donde son la única asesoría comercial entre institutos de investigación punteros.
Luan le Roux, científico del suelo en Agrimotion, ocupado con los análisis de la densidad aparente durante el proceso de planificación de un huerto (fotos facilitadas por Agrimotion Consulting)
"Nunca antes había habido tantas empresas agrotecnológicas recopilando datos, y la cantidad de datos resulta abrumadora para los agricultores. Agrimotion procura ser un socio interdependiente para el sector en la interpretación de los datos generados".
"Para que todos estos datos disponibles para los agricultores cobren sentido, pasamos una increíble cantidad de tiempo en nuestra plataforma de gestión hídrica IRIS® (programación de riego de respuesta integrada) e IMPI® (imágenes, monitorización, producción, integración), que ayudan a los productores a integrar los montones de datos generados en el campo; hoy en día hay una app para todo. Nuestras plataformas transforman los datos en una recomendación fácilmente comprensible a nivel de suelo".
Una finca, un conjunto de datos
Debido a la independencia de Agrimotion, dice Coenraad, son un socio ideal para integrar los datos generados en el campo (que, señala, al fin y al cabo, pertenecen al agricultor) de una forma cooperativa entre las empresas de agrotecnología, los proveedores de servicios y las asesorías.
"La fase de planificación de un nuevo desarrollo es crucial para garantizar que se esté plantando el cultivar adecuado, en el lugar y de la manera adecuadas", dice Coenraad Fraenkel
IMPI se propone ser una estructura donde todos los datos y todos los conocimientos relevantes para una empresa agrícola se integren para una plena aplicación práctica. "En Agrimotion vamos a avanzar hacia una relación mucho más interdependiente con otras empresas".
"No nos interesan los algoritmos que hay detrás de una app o cómo funciona la tecnología, pero sabemos que a un cliente le gustaría ver los datos en un único lugar. Esa es una de nuestras mayores metas con IMPI, una relación de trabajo más cercana con las empresas de agrotecnología emergentes para favorecer más decisiones informadas. Todo el que visite la finca debería trabajar con el mismo conjunto de datos".
La asesoría se considera un conducto entre la investigación teórica que emana de las universidades y la agricultura práctica. Sus raíces están en la ciencia del suelo, pero están a la vanguardia de la investigación en todas las esferas de la producción agrícola, como la ciencia del suelo, la nutrición vegetal y la manipulación vegetal, el riego, los sensores remotos y el análisis del clima.
"Nuestro objetivo es proporcionar al agricultor varias opciones para llegar a la mejor respuesta. Nosotros vendemos conocimientos, lo que significa que estos siempre tienen que ser sólidos y científicos, y por eso invertimos tanto esfuerzo en nuestra relación con las universidades e instituciones de investigación como la Universidad de Stellenbosch, Citrus Research International (CRI), la South African Table Grape Industry y HORTGRO. Todos nuestros responsables de equipo participan en grupos consultivos de asociaciones sectoriales como HORTGRO o el grupo de trabajo de clasificación del suelo de Sudáfrica".
Química del suelo: una bomba de relojería en áreas con escasez hídrica
"En la mayoría del Cabo Occidental y el Cabo del Norte, los árboles frutales han sufrido durante y desde la sequía. Es muy contradictorio, pues se ha producido la mayor cosecha de cítricos de la historia en Sudáfrica y ha sido uno de esos años raros en los que las uvas de mesa y los cítricos alcanzaron máximos de precio y producción simultáneamente".
El alcance total de la sequía está empezando a ser visible ahora, dice Conraad, en particular en lo que a la química del suelo respecta.
Se refiere a las actuales condiciones químicas de los suelos en zonas semiáridas del Cabo Occidental, a lo largo de la costa oeste hasta el Cabo del Norte, una "bomba de relojería".
Dcha.: perfil de un tipo de suelo formado por sedimentos, arcilla y arena, lo cual complica enormemente el riego
La lluvia de invierno en el Cabo fue abundante en las cuencas hidrográficas. En los embalses, la calidad del agua ha mejorado mucho, pero los suelos de las zonas con escasez hídrica se han vuelto más salinas. Durante la sequía, los productores se vieron obligados a regar sus huertos con la poca agua que quedaba en las presas, en la que se habían concentrado las sales.
"Donde buscamos un pH óptimo del suelo de 5,5 (KCl), en algunos suelos estamos midiendo de 3 a 3,5 KCI. Tenemos problemas que vamos a tener que abordar".
Normalmente, las aplicaciones de cal o yeso serían la respuesta obvia a la acidez o salinidad del suelo, pero no se puede aplicar fácilmente mediante el sistema de riego por goteo instalado (y con razón) para ahorrar agua durante la sequía. Como no llueve prácticamente nunca en esos huertos, las sales no se eliminan de manera natural ni tampoco se puede filtrar la cal.
Dcha.: raíces de cítricos desarrolladas en condiciones de química del suelo ideal
Además, Coenraad dice que se han dado cuenta de que, sin drenaje añadido a las parcelas afectadas, las sales excesivas se mueven dentro de la parcela.
La diversidad vegetal en la finca es fundamental para la salud del suelo
Los cultivos de cobertura desempeñan un papel en la recuperación de los suelos, pues el aumento de la materia orgánica en el suelo mejora el drenaje y reduce la concentración de sales por volumen de suelo.
Una medida bien intencionada respaldada por el departamento provincial durante la sequía para limitar la evapotranspiración y para refrescar el suelo fue la introducción de astillas de madera de vegetación ajena procedente de las vías fluviales del Cabo Occidental a modo de acolchado para los huertos. "Cuando preparas un acolchado de un solo tipo, solo hay una fuente de material vegetal en descomposición como alimento para la biología del suelo. Ahora estamos empezando a pensar que esto podría haber alterado la biología del suelo en los huertos, en particular en los de cítricos, donde algunos plantones dependen de una simbiosis con los organismos del suelo".
La investigación de la selección de coberturas de suelo y sus combinaciones es de alta prioridad para el sector frutícola sudafricano, dirigida por científicos como la nematóloga Dra. Sheila Storey y el Dr. Pieter Swanepoel, de la Universidad de Stellenbosch.
"Me emociona ver la cantidad de cooperación entre las empresas de fertilizantes y las firmas de asesoría e institutos de investigación, que trabajan en estrecha colaboración para dar con soluciones para estas zonas de preocupación".
No es de extrañar, entonces, que los conocimientos de los especialistas sudafricanos en fruticultura a la hora de lidiar con la sequía tenga tanta demanda en todo el mundo, desde California, que parecerá obvio, hasta Países Bajos, que no lo parece tanto.
Dcha.: Ockert Botha, de Agrimotion, ofreciendo formación en un campo de cítricos turco
"La verdadera clave es adaptar la investigación y los nuevos conocimientos a las condiciones locales", dice Coenraad, y no se refiere solo a las condiciones físicas, sino también a las socieconómicas, como la exigencia de oportunidades de empleo en África.
"La parte de formación de nuestro trabajo es igual importante. ¿Qué significa en términos prácticos abordar la salud del suelo o la química del suelo? Gran parte de la investigación ya se ha hecho, pero no siempre llega a los agricultores. Ese es el papel que imaginamos para nosotros".
África: sustitución de los cultivos comerciales por cultivos permanentes de frutas y frutos secos
"Es increíblemente importante poner en marcha estos programas también en nuestros países vecinos. Si podemos conseguir que países como Mozambique, Zimbabue, Botsuana y Namibia apuesten por los cultivos permanentes, sus economías podrían reforzarse".
Coenraad cree firmemente en el valor para África de apartarse de los cultivos comerciales y acercarse a cultivos más permanentes, y en particular a los cultivos frutales, con su altos requisitos de mano de obra, la superficie relativamente pequeña que se necesita y su capacidad para generar divisas mediante las exportaciones.
Está impresionado por lo que ha visto personalmente en el entusiasmo del Gobierno de Namibia por el sector hortofrutícola local. Es posible que no sea capaz de ofrecer financiación, añade, pero está dispuesto a minimizar los trámites burocráticos y a ofrecer incentivos.
Masas de agua como el río Okavango, en la frontera norte del país, y el embalse de Hardap, en el centro de Namibia, tienen un gran potencial de riego.
Los grandes avances en cítricos en las ciudades de Tsumeb y Kombat, en el norte de Namibia, se encuentran en fase de planificación.
El equipo responsable de supervisar 1.000 hectáreas para el desarrollo de aguacate y macadamia en el centro de Mozambique
Agrimotion ha participado en el desarrollo de la producción de aguacate y nueces de macadamia en Sussundenga, en el centro de Mozambique; dos cultivos que, por excelencia, son aptos para las condiciones africanas porque son duros en el momento de la cosecha y pueden resistir a carreteras con baches y a una cadena de frío escasa.
En opinión de Coenraad, el reciente anuncio de los primeros campos de cítricos de Botsuana es "un gran paso en la dirección correcta. El sector frutícola podría tener un impacto significativo en nuestros países vecinos".
Más información:
Coenraad Fraenkel
Agrimotion
Tel.: +27 21 851 1051
Email: info@agrimotion.net
https://www.agrimotion.net/