Ucrania es considerada el granero de Europa. Actualmente, ese país no puede exportar sus existencias, y los agricultores ucranianos apenas sembrarán cereales. Así, se espera que los productores del resto de Europa, atraídos por los altos precios, reserven parte de su superficie para el cereal, a expensas de otros cultivos, como la patata. "Aun así, la superficie de patatas no se ha reducido demasiado", afirma Wim van de Ree, director general de la cooperativa holandesa de patatas Nedato.
WIm van de Ree, director general de Nedato
"La guerra en Ucrania simplemente refuerza los factores que llevaron a que la superficie de patata holandesa disminuyera un 6% hace un año. Ese descenso comenzó en la primavera de 2021, cuando los productores de patatas reaccionaron al ganar muy poco para cubrir el aumento de los costes de producción. También se enfrentan a mayores riesgos, como el tiempo seco, caluroso o húmedo. De hecho, en diciembre de 2020 y enero de 2021, los precios de los contratos de la patata industrial volvieron a caer, algo que los productores ya no estaban dispuestos a aceptar. La distribución del margen de beneficios de la cadena se ha distorsionado".
Desde que comenzó la pandemia mundial, no han dejado de subir los precios, y no solo los del gasóleo, sino también los de la maquinaria, las piezas, los pesticidas y los inhibidores de la germinación (especialmente desde 2020, tras la prohibición del CIPC). Ante la caída de los precios de los contratos, los productores del noroeste de Europa decidieron plantar menos patatas. En 2021, eso supuso un 6% menos de aproximadamente 27 millones de toneladas.
En el norte de Francia, los productores optaron por el trigo de invierno
"Los precios subieron por segunda vez cuando, en agosto del año pasado, la economía empezó a recuperarse y la demanda en todos los sectores se disparó. El mundo entero necesitaba recursos para el transporte y la energía, pero la escasez en esos mercados hizo subir los precios, lo que, a su vez, hizo subir los precios de todo tipo de materias primas. En septiembre/octubre, los productores aún podían optar por sembrar trigo de invierno en lugar de conservar los lotes para el cultivo de patatas. Muchos productores, sobre todo en el norte de Francia, vieron más beneficios en el trigo en esa época", continúa Wim.
Las empresas de patatas fritas aumentan los precios de los contratos
Como resultado, además del descenso del año anterior, la superficie de patata de 2022 está bajo presión. "Los directivos de las empresas de patatas fritas empezaron a preocuparse por la disponibilidad de la materia prima. Eso es nuevo para ellos, porque durante años siempre ha habido un exceso de oferta. Decidieron subir los precios de los contratos para animar a los productores a plantar patatas. Esos 0,03 a 0,04 euros más se traducen en un aumento del 20-25%; algo que puede calificarse como inédito".
"El plan funcionó bastante bien. A esos precios, muchos productores estaban dispuestos, aunque no muy contentos, a plantar patatas de consumo. Pero entonces Rusia invadió Ucrania. El precio del gasóleo subió a 2,60 euros/litro, y los precios de los fertilizantes se dispararon. Ese aumento inicial de los precios de los contratos ya no se ajustaba a la nueva situación. Y los productores aún estaban a tiempo de elegir cereales de verano o maíz en lugar de patatas, lo que hicieron varios", explica Wim.
Cambio a las patatas para freír
A la vista de las cifras de patatas de siembra de Nedato y de las que ha recabado de otras empresas, Wim cree que la superficie holandesa de patatas de 2022 será, en el mejor de los casos, la misma que la del año pasado; incluso podría reducirse un poco. "Eso significa un 94%, o menos, de la superficie de 2021. Pero las cosas están cambiando. En el norte del país, por ejemplo, los productores producirán más patatas para freír a costa de las de fécula, y en el suroeste se observa la misma tendencia, pero a costa de las patatas de siembra. También las patatas de exportación pierden terreno en favor de la producción de patatas fritas. No son cifras asombrosas, por supuesto, pero parece que los productores destinan más superficie a las patatas para freír".
El cultivo de maíz es más rentable
Wim, sin embargo, comenta inmediatamente este hallazgo: "En Bélgica, varias empresas pequeñas, que normalmente alquilan sus tierras a los productores de patatas, parecen estar plantando actualmente maíz en esas parcelas, lo que se debe en parte a un cambio en la normativa belga sobre subvenciones (el arrendador, y no el arrendatario, debe solicitar y, por tanto, recibir las subvenciones), y en parte a que el rendimiento del maíz supera actualmente los ingresos de la propiedad en alquiler. La situación afecta a algunas zonas de los Países Bajos, donde hay menos tierras disponibles para los productores de patatas. Así, los agricultores que optan por cultivar maíz en esas zonas anulan la tendencia positiva del aumento de hectáreas de patatas fritas en el norte y el suroeste de los Países Bajos".
Es necesario redistribuir el margen de la cadena
Así pues, parece que, para la próxima temporada, la dinámica del mercado de la patata estará bien equilibrada entre la oferta y la demanda. No se espera un exceso de producción como el de años anteriores, lo que constituye la base de un mercado sano y es una buena posición de partida para los productores. "Son buenas noticias. Es de esperar que ahora se puedan redistribuir los márgenes de la cadena. Pero eso significa que las empresas de transformación, así como el mercado de consumo, tendrán que seguir esa narrativa. Estoy esperanzado porque esto ya está ocurriendo lentamente. Los precios de las patatas prefritas en las tiendas ya están subiendo. Parece que la gente se ha dado cuenta de que los productores tienen que disfrutar de parte de los beneficios".
Actualización de los precios de los contratos
Según Wim, agosto y septiembre serán otro periodo crucial para el mercado de la patata. "Entonces, los agricultores del noroeste de Europa deben decidir entre sembrar trigo de invierno o mantener la superficie para las patatas. Y ese momento está a punto de llegar, justo después de la cosecha de 2022. Los compradores de patatas se sentirán presionados a compartir lo que podrían ser los precios de los contratos de 2023, algo que solo suele ocurrir en Navidad. Si los precios del trigo siguen siendo buenos, muchos productores se verán tentados a sembrar trigo de invierno. Y el sector de las patatas fritas podría acabar en una situación de verdadera escasez de materia prima. Podemos esperar una nueva actualización de los precios de los contratos en septiembre".
Los elevados precios de los alimentos pueden suponer una mala noticia para Joe Public, pero eso demuestra que ha llegado el momento de que la producción de alimentos vuelva a ser prioritaria. La producción y la interrupción del mercado en Rusia y Ucrania están afectando masivamente a la producción y la oferta de alimentos en todo el mundo. La gente debe volver a centrar su atención en apoyar activamente a los que satisfacen sus necesidades primarias. Y eso significa inevitablemente valorar el sector que alimenta al mundo. "La importancia de la producción de alimentos vuelve a ser un tema de actualidad. Eso, al menos, es un punto positivo en estos tiempos oscuros", concluye Wim.
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