Debido a las fuertes lluvias de diciembre durante la tercera floración de las granadas, el cuajado de la fruta fue inferior a lo normal y la cosecha de granada será más reducida esta temporada, como adelanta el vicepresidente de la asociación sudafricana de productores de granada, POMASA.
"Yo espero fruta más grande y de buena calidad", asegura Christo Nortjé, de la finca Blydeverwacht, cerca de Wellington.
Sus granadas tempranas Acco y y Emek comenzarán en la semana 7 y la temporada finaliza con la variedad Wonderful a mediados de abril.
"Tenemos la esperanza de que todo funcione mejor este año en lo referente a la logística. La ventaja que tenemos es que nuestras granadas empiezan cuando las uvas están acabando y antes de que empiecen los cítricos, así que en el puerto no hay tanto ajetreo (y no es que eso nos haya ayudado en las dos últimas campañas debido a otros factores influyentes)".
Teóricamente, podrían extender su temporada de granada con variedades aún más tardías como Kingdom, pero eso pondría presión sobre las plantas de envasado, ya que habría solapamiento con la temporada de cítricos del Cabo Occidental.
Oriente Medio absorbe ahora la mitad de las granadas sudafricanas
La exportación total de granadas de Sudáfrica oscila entre 6.500 y 8.000 toneladas cultivadas en cerca de 800 hectáreas.
Europa solía importar la mayoría de las granadas de Sudáfrica, pero ahora esa cifra es de aproximadamente un 30%, mientras que el 57% se envía a Oriente Medio y el resto a África, Extremo Oriente y Asia.
"En esta finca nos centramos en el Reino Unido y en la UE. Con nuestras variedades tempranas podemos colarnos en el hueco que hay después de Turquía e Israel y antes de que empiece Perú, cuando el mercado está vacío. Conforme avanza la temporada, nuestras variedades tempranas se complementan con las Wonderful de Perú que llegan a los mercados. Cuando nuestra Wonderful entra al mercado, Perú ya tiene una presencia significativa".
En los últimos años, Perú ha estado insistiendo con fuerza en Europa y, según explica Christo, al llegar ellos al continente, Sudáfrica ha estado orientándose más a Oriente Medio. Espera que, en el futuro, Perú destine más parte de sus volúmenes a China y Norteamérica para dejarles un poco más espacio a las granadas sudafricanas en la UE.
Las granadas sudafricanas tienen una muy buena calidad interna
La fruta cosechada se preclasifica en el campo y se envasa una a una en los contenedores, nunca volcada, y se lleva al almacén de envasado Sonlia, a tan solo 5 km de distancia, el cual envasa la mayoría de las granadas de Sudáfrica.
El mercado es inflexible, quiere la variedad Wonderful, pero cuando la oferta de granada es limitada, acepta variedades como Acco (aunque su piel más blanda exige una extracción más cuidadosa de los arilos), Emek y Herskovitz, todas las cuales presentan un muy buen color interno.
"Como los mercados prefieren Wonderful, yo vendo mis granadas Acco gracias a tener Wonderful", subraya Christo.
Los productores sudafricanos de granada no tienen problemas con la coloración de estas variedades tempranas, pero su vida útil no es tan larga como la de la Wonderful. Los considerables retrasos logísticos en los puertos estas dos últimas temporadas han provocado problemas de calidad en estas variedades tempranas.
La búsqueda de la perfección estética genera un desperdicio alimentario significativo
No obstante, la Wonderful, tan buscada como está, plantea algunos retos serios a estos productores.
"El color externo de nuestras granadas Wonderful no es tan rojo como el que tienen las de Perú. Tenemos dificultades con el color externo, mientras que por dentro ya están maduras y de color rojo intenso. Si esperas demasiado a que la fruta adquiera la coloración externa, empieza a agrietarse porque la fruta continúa creciendo. Si te paras en el huerto cuando está silencioso temprano por la mañana o a últimas horas de la tarde, oyes cómo se agrieta la fruta", indica Christo.
Su investigación del problema no les ha conducido a una causa concluyente del agrietamiento, que también se puede producir una vez en el bin o durante el transporte. Las fluctuaciones de temperatura entre el día y la noche y la humedad influyen en el agrietamiento de la fruta. La lluvia fría que cae sobre la fruta caliente durante una tormenta también es garantía de fruta agrietada.
"Debido a la demanda de color externo, solo exportamos en torno al 28% de nuestras Wonderful de primera categoría. Llegado un punto, tienes que decidir dejar de esperar el color y cosechar para evitar mayores pérdidas a causa de las grietas".
Christo explica que no tienen este problema con las variedades Acco, Emek o Herskovitz, pero los retailers insisten en las granadas Wonderful y los consumidores esperan unas granadas con un color externo rojo intenso.
"Estamos echando a perder fruta muy buena perfecta para el consumo solo por las expectativas estéticas. Las empresas transformadoras reconocen que las granadas no tienen que ser de color rojo intenso ni tener una piel inmaculada. De hecho", señala, "las empresas transformadoras prefieren las granadas sudafricanas a las peruanas porque los arilos son de un color muy rojo, mientras que los arilos peruanos no son tan rojos".
En la finca, se cultivan 22 hectáreas de granadas y 30 hectáreas de uvas de vino, pero Christo ve claramente que no tendrán más uvas de mesa para cuando acabe la década.
"Si tienes suficientes uvas de vino y puedes hacer una cosecha mecánica, no pasa nada. Nosotros no somos una finca grande, así que no. El problema es que las granadas consumen más agua que las uvas de vino. Tenemos una cuota del río Berg de 5.000 metros cúbicos de agua por hectárea. Las uvas de vino consumen en torno a 4.000 metros cúbicos por hectárea, mientras que las granadas Acco y Emek consumen cerca de 6.500 metros cúbicos por hectárea y la Wonderful, 8.000".
Christo prosigue: "El motivo de esta mayor demanda de agua de la Wonderful es que la temporada de cultivo dura un mes más que la de las variedades tempranas y, al ser un cultivo de rendimientos elevados, la demanda de agua es más alta. Por lo tanto, necesitamos 1,5 hectáreas de derechos de agua asignados para regar 1 hectárea de granadas".
Por suerte, el rendimiento de Wonderful compensa sus complejidades: se sacan entre 30 y 40 toneladas por hectárea, en comparación con las 25 de la Acco y las 30 de la Emek.
Crece la demanda del sector de la transformación
En los tres últimos años no se ha producido un incremento de los niveles de precio de la fruta fresca, si bien los costes de envío y envasado han sufrido una fuerte subida; solo en materiales de envasado, se ha producido un aumento del 25% desde el año pasado.
"El coste de envasado para la transformación es menor que el de la fruta de primera categoría: se envasa en cajas de 15 kg en comparación con las cajas de 3,8 kg de la primera categoría. Las cajas son un factor que tiene gran incidencia en el aumento del coste. Si solo envasas para la transformación, el coste en el almacén de envasado es menor".
"Blue Skies extrae los arilos de las granadas en Sudáfrica y nosotros también movemos nuestra fruta a través de ellos. Es un mercado muy bueno porque no hay costes de envío ni costes de materiales de embalaje".
También envían granadas a procesadores del Reino Unido, Ghana y Egipto.
Los retailers sudafricanos tratan mal las granadas
El mercado local de las granadas es pequeño y esta fruta se ofrece a los consumidores a precios altos.
"Si los retailers pudieran bajar un poco los precios, ayudaría. Es difícil crear demanda a un precio de 60 rands [3 euros] e incluso más por kilo".
Christo opina, además, que los retailers locales no están cuidando la fruta que los productores les entregan con sumo cuidado.
"Los retailers no cuidan de las granadas. Si te fijas en cómo las manipulan, cómo las envasan, en la calidad de la fruta en los lineales del supermercado; no está bien".
Christo Nortjé, a la derecha, con Herman Lensing, chef y escritor gastronómico sudafricano
El almacén de envasado vende granadas pequeñas en tarrinas a los retailers con folletos que explican cómo abrir y comer las granadas, como herramienta de marketing destinada a desarrollar el mercado local.
"Tenemos un buen producto, en especial en calidad interna. Tenemos que convencer al mercado de que no solo la Wonderful es una buena granada", enfatiza.
Elizabeth Nortjé subraya: "Si le pillas el truco a abrir la granada, no te manchas ni se tarda mucho. Yo la abro en agua para asegurarme de que los arilos no se rompan y salpiquen. Los arilos se pueden congelar perfectamente en recipientes de vidrio".
Elizabeth explica que siempre le sorprende ver la cantidad de arilos que hay en una sola fruta. "Con el alto valor nutritivo y antioxidante de las granadas, vale mucho la pena la inversión de salud que se hace comprándolas, incluso en épocas de dificultades económicas".
La manera correcta de abrir una granada, sin la corona y segmentada.
Para más información:
Christo Nortjé
Blydeverwacht Pomegranates
Tel.: +27 82 789 4037
Email: christo@blydeverwacht.co.za
https://www.sapomegranate.co.za/