La temporada de espárragos en el noroeste de EE. UU. suele empezar a mediados de abril, pero este año la cosecha se ha retrasado casi un mes debido a una primavera realmente fría. "Cuando México dejó de enviar la tercera semana de abril, en Idaho ni siquiera estábamos envasando espárragos", explica Shay Myers, de Owyhee Produce. El retraso en el inicio creó una brecha mayor de lo normal al principio de la temporada, desde finales de abril hasta mediados de mayo. "No había producto para abastecer el mercado", señala Myers. "Sin embargo, cuando empezamos, los volúmenes aumentaron a plena capacidad con bastante rapidez. En la primera cosecha, el volumen fue entre un 20% y un 30% superior al normal y los volúmenes promocionables estuvieron disponibles rápidamente". Como resultado, la zona ha podido recuperar parcialmente los días de cosecha que perdió en la primera fase. "Aunque el noroeste ha perdido un 31% de días de cosecha (25 días naturales), se espera que el volumen total solo disminuya un 20%”.
Un comienzo tardío de la temporada provoca automáticamente un descenso en el número de días de envío, ya que la cosecha finaliza a mediados de junio. "El espárrago es un cultivo perenne que necesita tiempo para recuperarse de cara a la próxima temporada. Si la producción se prolonga, el cultivo podría verse dañado durante años, así que pase lo que pase, la cosecha termina a mediados de junio".
Cosecha 100% manual
Como consecuencia del desfase de principios de temporada, los precios fueron estupendos. "En el pico, los precios al contado rondaban los 60 dólares en los paquetes de 12 kg". Sin embargo, los altos precios de principios de temporada tienen una gran desventaja: la mano de obra. El espárrago es un cultivo muy intensivo en mano de obra y un aumento de las tarifas por hora afecta directamente al coste de producción. "Utilizamos visados ag H-2A para nuestros trabajadores extranjeros y las tarifas han subido casi un dólar la hora este año", comparte Myers. En Idaho, el salario mínimo por hora actual es de 14,55 dólares.
"Como el espárrago se cosecha 100% a mano, tiene un gran impacto en nuestras finanzas". En los últimos años, miles de hectáreas de espárragos se han trasladado a México y Perú, donde los costes laborales son significativamente más bajos. Los productores de Idaho y Oregón han cambiado a otros cultivos que requieren menos mano de obra. A la pregunta de si Owyhee Produce tiene previsto seguir cultivando espárragos en Idaho y Oregón, Myers responde que aún no lo sabe.
Primera cosecha nacional de primavera
La demanda de espárragos nacionales suele ser fuerte. "Es la primera cosecha de primavera que se cultiva en el país y sale al mercado antes que cualquier otro producto, lo que entusiasma a la gente". La producción nacional de espárragos comienza en el valle californiano de San Joaquín a principios de abril. A continuación, se traslada a Washington, Oregón e Idaho a mediados o finales de abril, antes de comenzar en Michigan y Nueva Jersey. A mediados de julio, la cosecha nacional suele haber terminado, ya que hace demasiado calor. Aunque la temporada durará otras seis semanas, ya están empezando a llegar las importaciones de Perú, lo que ejerce presión sobre los precios.
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Shay Myers
Owyhee Produce
Tel.: 1-541-610-0410
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