La incertidumbre que rodea al desarrollo de la pandemia mundial de coronavirus y las buenas condiciones meteorológicas durante la segunda mitad de marzo animaron a los productores argentinos a acelerar la cosecha de limón. Esta temporada, Salix Fruits ha puesto en marcha una nueva unidad de negocio, Productos Procesados, y sus directores analizan la situación actual con respecto a la comercialización del concentrado de jugo de limón (CJL) y el aceite esencial de limón (AEL) para ayudar a una mejor planificación del resto del año.
"En 2020, en Argentina se estima un descenso en la cosecha de limón debido a la sequía sufrida al final del invierno pasado y durante la última primavera, sumados a un verano muy caluroso. Además, la COVID-19 hizo que el inicio de la cosecha fuera muy agresivo, con el corte de limones que todavía eran un poco pequeños", dice Daniel Calvo, director de Salix Foods, una nueva división de Salix Fruits.
Por ese motivo se prevé una merma del 30% en la producción este año y, si esas cifras se confirman, el procesamiento en 2020 podría ser del orden de 1-1,1 millones de toneladas, una caída muy importante. De hecho, según las estimaciones internas, hasta finales de mayo se han procesado 400.000 toneladas, cuando el año pasado en las mismas fechas la cifra era del orden de las 500.000 toneladas.
El impacto de esta caída en el mercado del AEL ya se está manifestando. Se sabe que alrededor del 50% de la producción de AEL se comercializa con una empresa líder de refrescos con un programa de precios acordados a largo plazo que no está sujeto a la oferta y la demanda del mercado. El excedente se comercializa en el mercado spot, más pequeño y con una demanda muy estable, por lo que, en este caso, el volumen de oferta acaba definiendo los precios.
En este sentido, la temporada actual muestra un comportamiento opuesto al de temporadas anteriores. "Este año, con una temporada normal (o casi normal) en el hemisferio norte, y la caída mencionada en Argentina, se espera que en 2020 se dé un proceso contrario al de años anteriores. Dado que el mercado de precio fijado siempre retira la misma cantidad, el descenso solo afectaría al mercado spot, lo que provocaría que los precios subieran", señala Esteban Lazzo, especialista en el mercado AEL.
En cuanto al mercado del CJL, el retroceso en el comportamiento de la oferta es evidente, pero no en el de la demanda, que no se ha recuperado del efecto COVID-19. No obstante, se observa una acomodación del precio desde el año pasado, que comenzó en el rango de los 2.200-2.400 USD/t, alcanzó un mínimo de 1.700 USD/t e incluso por productos de otros orígenes, se pagaron 1.500 USD/t. En la actualidad, las operaciones de poco volumen se cierran en la horquilla de los 1.800-2.000 USD/t, para entregas cercanas.
"Los compradores están evaluando cómo reaccionará el mercado después de la COVID-19, pues el consumo se ha visto enormemente afectado por el cambio en los canales tradicionales de venta –hoteles, catering, restaurantes–, que han sufrido mucho por la pronunciada caída del turismo y la recreación, y las compras solo se han mantenido en el retail, donde la demanda no es tan fuerte. Todavía se habla poco de los programas anuales, debido a la incertidumbre de la demanda y también a las previsiones de procesamiento debatidas", explica Esteban Gagliardi, director comercial de los jugos de la empresa.
Calvo afirma que la crisis económica de Argentina, la falta de crédito y la obstrucción de la COVID-19 hacen que a los procesadores del lado de la oferta les resulte muy costoso mantener los stocks, y quienes están en posición de esperar, podrían beneficiarse gracias a un fortalecimiento del mercado. En el lado de la demanda, las opciones son comprar más barato ahora y exponerse a un descenso de la demanda, o bien esperar a ver la evolución de la demanda y comprar más caro.
"La compra temprana con volúmenes limitados a unas estimaciones realistas parece la mejor opción", concluye Calvo.
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