En los últimos años, la popularidad de los productos de conveniencia se ha disparado. Se trata de productos como hortalizas cortadas, ensaladas y comidas listas para consumir. La empresa belga Agrafresh forma parte de ese mercado, y suministra productos de conveniencia a clientes de Bélgica, Francia y el Reino Unido.
Equipo Agrafresh
Agrafresh es una empresa de procesamiento de hortalizas que ofrece ensaladas listas para consumir, hortalizas cortadas y precocinadas al vacío para retailers y el foodservice de los sectores belga, francés y británico. Ann Vantyghem y su marido Jan Demarez fundaron la empresa en 2001. El hermano de Ann, Pieter, se incorporó al negocio un año después. "A esta familia le apasionan las hortalizas y el valor añadido", comparte Vincent Haspeslagh, de la empresa.
"Por eso, en Agrafresh predominan los productos con hortalizas sabrosas, originales y fáciles de consumir, algo que ofrecen desde el principio. A lo largo de los años, esa pasión se ha mantenido, y seguimos ofreciendo a la gente productos de buena calidad. También seguimos enfocados en la innovación y el desarrollo del mercado, y la apertura de un centro de producción en Arras (Francia) es una muestra de ello. Actualmente tenemos dos centros de producción".
Surtido
El surtido de Agrafresh consta de dos categorías principales: la tercera y la cuarta gama. Los productos de la llamada cuarta gama son hortalizas y lechugas cortadas. "Podemos enriquecer estos productos añadiendo ingredientes como semillas o un aliño, permitiendo a los consumidores experimentar continuamente lo que significa la conveniencia", señala Vincent.
La quinta gama consiste en hortalizas precocinadas al vacío. "Estos productos al vacío incluyen una amplia gama. Varía desde la achicoria y el puerro hasta todo tipo de legumbres, como lentejas, alubias y garbanzos. Los productos se utilizan principalmente como ingredientes en las cocinas comerciales de residencias y empresas. Su pasteurización 100% natural hace que no se pierda ni su sabor ni su valor nutricional. Y solo hay que calentar el producto antes de consumirlo".
"Las lechugas clásicas se siguen vendiendo muy bien entre nuestra clientela, lo que se debe no solo a la buena calidad, sino también al precio atractivo. Pensemos en lechugas como la iceberg y la rúcula. O en la gama de hortalizas, las zanahorias ralladas y las hortalizas para sopa. Los nuevos lanzamientos que se ponen de moda suelen ser actualizaciones de los cultivos actuales. Tienen pequeños cambios, como ingredientes diferentes o un corte distinto", continúa Vincent.
"Mantenemos lo que es familiar, pero seguimos animando a los consumidores más tradicionales a innovar. Sin embargo, existe el peligro de ser demasiado innovador, haciendo que los clientes dejen de consumir el producto tras unas pocas compras. En cuanto el coste de la 'conveniencia' es demasiado desproporcionado, se pierde el 80% de los clientes. Al fin y al cabo, el objetivo a largo plazo es generar ventas recurrentes, y en esa área es donde apoyamos a nuestros socios".
COVID-19
Es posible que la popularidad de las tiendas de conveniencia haya aumentado considerablemente en los últimos años. Pero la pandemia mundial ha demostrado que la cocina casera sigue siendo importante. "El año pasado, la gente se vio obligada a volver a utilizar sus cocinas. Sin embargo, el hecho de cortar y trocear desanima a mucha gente, pues requiere mucho tiempo. Hace unos años, los platos preparados estaban en auge y todavía lo están. Sin embargo, nuestra cuarta gama ha alcanzado una posición más fuerte en el mercado. Pero aún es pronto", continúa Haspeslagh.
"Sabemos que nuestros productos tienen todavía mucho potencial. La pandemia también provocó un largo periodo de inactividad en la restauración, por lo que nuestra facturación fue menor. Sin embargo, pudimos, afortunadamente, seguir adelante gracias al compromiso y la flexibilidad de todos nuestros proveedores. Nuestra empresa franco-belga conserva el típico optimismo flamenco. Solo podemos superar esto juntos. Y no podemos olvidar que mucha gente está mucho peor. Así que, ¿cómo podemos quejarnos?".
Pesticidas y origen
"Las hortalizas que procesamos se producen todas bajo contrato. Siguen estando sujetas a estrictos requisitos de calidad, lo cual es vital, ya que las exigencias de los clientes en cuanto a pesticidas y origen también están aumentando. Sin proveedores fiables y certificados, nunca nos ganaremos la confianza de los clientes. Somos responsables especialmente de la imagen de las marcas de los clientes, algo que no se debe subestimar. Tenemos la suerte de estar situados en Flandes Occidental, el corazón de las hortalizas de Bélgica", explica Vincent.
"Por tanto, compramos muchos productos locales durante todo el año. Sin embargo, también somos conscientes de que es imposible trabajar únicamente con hortalizas belgas durante todo el año. Cuando termina la temporada belga, nuestros colegas procesadores y nosotros obtenemos la mayor parte de nuestras hortalizas de España o Italia. Nuestros clientes, pero también los consumidores, deben entender que no se puede trabajar con productos locales todo el año. Creemos que sería bueno continuar con ciertas temporadas, como con las fresas, por ejemplo".
Ecológico
Hace dos años, Agrafresh decidió ampliar su gama. Empezaron a ofrecer productos ecológicos junto a los convencionales. "La primera gama solía satisfacer casi por completo la demanda ecológica del mercado. Después, la demanda empezó a superar la oferta. Siempre nos resultó difícil conseguir una oferta estable de productos ecológicos durante todo el año, pero las cosas han cambiado para nuestros proveedores en los dos últimos años", agrega Vincent.
"La oferta de productos ecológicos ha aumentado. Sin embargo, en algunos casos, el ritmo de la cadena sigue siendo una limitación debido, en parte, a la inestabilidad de la demanda. También es difícil para los retailers ofrecer productos ecológicos de conveniencia, pues la combinación de ambos aspectos suele suponer precios demasiado altos, aunque creemos que es algo normal en el ciclo de la innovación".
"Las cosas se equilibrarán con el tiempo. Pero, siendo realistas, debemos admitir que la creciente población mundial no puede alimentarse solo de productos ecológicos. Sin embargo, es cierto que estamos avanzando hacia una 'nueva era', en la que apostamos por una agricultura más sostenible en todo el mundo. Esa es la dirección que debemos tomar, porque la agricultura no puede seguir así", explica Haspeslagh.
"Seguimos de cerca las tendencias. Una de ellas es la creciente importancia de los productos locales y ecológicos, además de los envases sostenibles y biodegradables. Trabajamos con productos con una vida útil limitada, así que siempre estamos limitados en términos de territorio geográfico de ventas".
"La tendencia 'local-for-local' encaja perfectamente con nuestro tipo de negocio. Sin embargo, como he dicho, será un reto. Tenemos que ser capaces de comprar todos los productos localmente durante un periodo más largo. Las hortalizas son poco sensibles, aunque la lechuga necesita más calor y luz solar. Por tanto, necesitaremos cooperar más con nuestros clientes para que nos orienten, y respetar el calendario y el cultivo innovador", concluye Vincent.
Para más información:
Vincent Haspeslagh
Vincent.Haspeslagh@agrafresh.be
Agrafresh
Kasteeldreef 18
8740 Egem - Pittem (Bélgica)
T: +32 (0)51 57 50 70
F: +32 (0)51 57 50 79
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