Las enfermedades virulentas que devastan cultivos como café, almendras, cítricos y vides, con graves consecuencias económicas y medioambientales en todo el mundo, podrían controlarse mediante un escaneo aéreo a gran escala, según una nueva investigación colaborativa en la que participa la Universidad de Swansea.
Cada año, los patógenos vegetales que provocan enfermedades acarrean unas pérdidas globales de producción estimadas en un 16%, un nivel que no se ha reducido significativamente en los últimos 40 años, pese al mayor uso de plaguicidas. Sin embargo, el patógeno Xylella fastidiosa (Xf) es indiscutiblemente la mayor amenaza para los cultivos, pues provoca que las hojas se marchiten, se pongan marrones y caigan, reduce el tamaño de la fruta y causa la muerte del árbol, y amenaza a al menos 550 especies en todo el planeta.
El patógeno Xf altera gravemente la producción agrícola; solo en el sector olivícola, ha causado pérdidas de hasta 5.200 millones de euros anuales. Fuera de América y Europa, la propagación de este patógeno en Asia e Israel ha intensificado los llamamientos internacionales para contener la epidemia mundial.
Los investigadores del Departamento de Geografía de la Universidad de Swansea forman parte de un equipo internacional de expertos de la Universidad de Salford, la Universidad de Melbourne (UoM), el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España y la Comisión Europea, que ha escaneado más de un millón de árboles infectados y sanos en siete regiones de Europa. Con el uso de la tecnología de formación de imágenes hiperespectrales y la termografía, han detectado enfermedades vegetales infecciosas provocadas por el patógeno Xf antes de la aparición de los síntomas.
El estudio publicado en Nature Communications y dirigido por el profesor Pablo Zarco-Tejada (UoM y CSIC) revela que los nuevos métodos de escaneado aéreo de las plantas a gran escala pueden alcanzar una precisión del 92% en la detección de Xf y podrían ser la clave para contenerlo con éxito e incluso erradicarlo.
El equipo de la Universidad de Swansea se ha centrado principalmente en el desarrollo y el establecimiento de modelos de transferencia radiativa usados para recopilar la recuperación de rasgos de las plantas, y también ha participado en el trabajo de campo y en la recolección de datos aéreos.
Alberto Hornero, investigador de esta universidad, señala: "Este nuevo estudio es un paso adelante en el escaneo hiperespectral a gran escala para la detección de Xf. Ahora podemos detectar con gran precisión los cultivos afectados por el patógeno Xf y no por otras causas antes de que se manifiesten los síntomas. En el futuro, esto podría permitir una contención más oportuna y la toma de medidas para proteger los cultivos, que pueden ayudar a reducir el impacto de la Xf en el medioabiente y en la economía de todo el mundo".
Para más información: swansea.ac.uk