¿Cómo se puede aumentar de forma sostenible la disponibilidad de hierbas frescas? Con el fin de dar respuesta a esa pregunta, Upfarm se puso a trabajar en el desarrollo de un concepto de cultivo único para el cultivo en tiendas y restaurantes. "Unimos la tecnología y las tendencias de lo fresco, lo local y la experiencia", dice el propietario Lode Lauwers.
Los invernaderos tienen su propio microclima que se mantiene durante todo el año.
Lode y su hermana Eveline crearon Upfarm. Se les ocurrió la idea durante la pandemia. Querían aumentar la disponibilidad de hortalizas de hoja verde frescas, hierbas y berros mediante invernaderos modulares. Su pasión por las hierbas aromáticas les viene de cerca; su padre y sus tíos dirigen la empresa familiar belga Vegobel.
Esta empresa cultiva una amplia gama de hierbas frescas en macetas. "Crecimos con la horticultura; nos lo inculcaron", dice Lode. "La COVID-19 nos enseñó la importancia de los productos locales. Además, teníamos ganas de combinar tecnología con una buena historia. Y así surgió Upfarm".
El invernadero modular vertical para cultivo en tiendas y restaurantes.
Una experiencia superfresca y completa
Upfarm se ha asociado con Metro, un grupo mayorista europeo de hostelería y alimentación. La tienda de este grupo en Amberes cultiva hierbas frescas en un invernadero de unos 20 metros cuadrados. "Las hierbas se cultivan y se distribuyen directamente en la tienda. Los restauradores y chefs locales pueden usar en sus platos hierbas cosechadas ese mismo día por la mañana".
"Es un ejemplo único de cultivo en la tienda. Cada mes hay una selección diferente de hierbas. Se trata de una mezcla de hierbas básicas conocidas y de tipos más inusuales y exóticos. Los chefs siempre se sorprenden gratamente cuando visitan el invernadero", continúa Lode.
Para que este concepto sea más accesible, Upfarm ha diseñado una versión más pequeña: el invernadero modular vertical. Mide solo un metro cuadrado, lo que permite cultivar en tiendas y restaurantes. "Se podría comparar con el cultivo de productos en el jardín o en la terraza, solo que durante todo el año. Todo en el invernadero se ajusta a todo lo demás para que las plantas puedan crecer en condiciones perfectas".
"Aumentamos la disponibilidad de hierbas frescas llevándolas al usuario final, por así decirlo", dice Lode.
"Hablamos de hierbas, berros, hortalizas de hoja, flores comestibles, etc. Puedes instalar nuestros invernaderos en cualquier lugar y llevar la producción al usuario final, por así decirlo, en lugar de al revés. ¿No es perfecto que los chefs puedan cosechar flores comestibles ultrafrescas del invernadero justo antes de servir el plato, mientras los comensales observan? Esto permite ofrecer una experiencia completa", dice Lode.
Sin envases innecesarios ni desperdicio de alimentos
La ventaja de este invernadero modular es que se puede colocar en cualquier sitio. Así, los usuarios pueden cosechar las hierbas solo cuando las necesitan. "No hay nada más fresco, y se garantiza el mayor contenido posible de antioxidantes y vitaminas. Los productos se cultivan localmente, por lo que tampoco hay que tirar nada. Y no hay envases innecesarios. Además, gracias a las condiciones óptimas del invernadero, se pueden cultivar los productos sin pesticidas. Todas las hierbas son seguras y están listas para su uso inmediato".
Upfarm puede utilizarse tanto en la venta al por menor como en la restauración. Los minoristas consideran que la vida útil y la disponibilidad son factores muy importantes. La gama de productos se adapta siempre a los deseos del cliente. "Para los clientes minoristas suele ofrecerse un surtido de hierbas estándar. Lo alternamos con variedades especiales para que la gente pueda probar nuevos productos, lo cual impulsa el consumo. Los propietarios de restaurantes quieren inspiración; todo tiene que ser superfresco, sabroso y resistente", explica Lode.
La producción local para consumo local de Upfarm disminuye la presión medioambiental de las hierbas.
"La oferta para la hostelería suele ser personalizada. Discutimos el menú con los chefs y les ofrecemos productos que encajen bien. Suelen ser hierbas algo más inusuales, brotes, flores comestibles y productos de temporada. En la actualidad, hablamos sobre todo de guisos en los que se utilizan las hierbas aromáticas más clásicas, como el tomillo, el orégano y el perejil, y muchos tipos especiales de cilantro. Y pronto, los invernaderos volverán a estar llenos de flores y hierbas comestibles para ensaladas y cócteles".
Producto local para mercado local
Las empresas pueden utilizar el invernadero modular para distinguirse. "Es un reclamo único con valor añadido. Y debido a la alta rotación de la producción, también es rentable. La característica que lo distingue, por supuesto, es que ofrece la experiencia completa del proceso de cultivo. Los consumidores, los chefs y los minoristas pueden ver crecer el producto; está literalmente allí mismo y así se potencia el consumo. Consideramos que su carácter sostenible es enormemente importante. No traemos las hierbas por avión; trabajamos con productos locales", dice Lode.
"La germinación de muchas de las plantas la realizamos nosotros mismos o la encargamos a Vegobel. Las hierbas se colocan, recién germinadas, en el invernadero, donde su sabor, el tamaño de sus hojas y su aroma se desarrollan". En la actualidad, Upfarm opera principalmente en Bélgica, sobre todo en Amberes. Le seguirán otras ciudades belgas, y están planeando conversaciones con varios contactos en los Países Bajos y Alemania. "Queremos colaborar con distintos proveedores de hierbas para abastecer a los clientes de la manera más local posible".
El invernadero de Upfarm puede colocarse en cualquier lugar, pero Lode cree que su mayor potencial se encuentra en las ciudades. "El consumo es alto allí, pero no hay espacio para el cultivo. Se han llevado a cabo algunas iniciativas de pequeños huertos urbanos y de azotea, pero el cultivo durante todo el año es sencillamente imposible", declara Lode. "Nuestros invernaderos tienen su propio microclima que se mantiene los 365 días del año. Al situar estratégicamente estos invernaderos de cultivo en la ciudad, cerca de restaurantes, comercios y oficinas, se favorece una nueva dinámica de suministro de alimentos frescos locales".
Servicio y mantenimiento
Upfarm también se encarga del mantenimiento de estos invernaderos. Los compradores solo necesitan disponer de una toma de corriente y suministro de agua. "No solo vendemos el invernadero, sino todo el paquete. Visitamos a nuestros clientes cada mes para hacer el mantenimiento. Y gracias a la tecnología inteligente de los invernaderos y a los sensores, podemos comprobar el estado de los cultivos entre las visitas", concluye Lode.
¿Qué contiene una unidad Upfarm?
- Recomendaciones para el cultivo de una amplia gama de hierbas.
- Un sistema cerrado de circulación de agua que hace circular agua rica en nutrientes por el invernadero para alimentar a las plantas. El agua no utilizada se recoge y se reutiliza tras pasarla por filtros que eliminan la suciedad y la materia vegetal.
- Sensores para crear un microclima. Estos sensores controlan el agua, la acidez y los niveles de nutrientes. También controlan los niveles de temperatura y humedad. Esto significa, por ejemplo, que se puede crear un clima mediterráneo para cultivar albahaca italiana.
"Las hierbas y la naturaleza están unidas inextricablemente. Por desgracia, las hierbas no siempre se ofrecen de la mejor manera. Por ejemplo, la menta se importa de Marruecos o incluso de Asia y se envasa en plástico con una vida útil limitada. Eso conlleva una enorme presión ecológica. Nosotros ofrecemos a la gente la posibilidad de cultivar esta menta localmente y sin pesticidas en un clima ideal".
Para más información:
Lode Lauwers
Ufarm
lode@upfarm.be
www.upfarm.be