“Siempre he querido tener una empresa que se centre en la producción de alimentos saludables durante todo el año, proporcionando formación de alta calidad y gratuita. Las dos primeras formaciones que lanzamos tuvieron mucho éxito, ya que fueron muchas las personas que querían inscribirse en ellas. Sin embargo, a algunos les extrañó que ofreciésemos formación gratuita si la gente estaba dispuesta a pagar por ella. No obstante, el dinero era un problema para la mayoría de los interesados, y que la gente acudiera a nuestras explotaciones agrarias sería mucho más fácil y reduciría la barrera de entrada”, explica Samson Ogbole, fundador y CEO de Soilless Farm Lab, un centro educativo nigeriano sobre agricultura sostenible.
A la izquierda, Samson Ogbole.
Maximizando la producción sin suelo
Cuando Samson entró en el mundo de la hidroponía, fundó Soilless Farming Lab, un centro educativo que enseña a maximizar la producción en la agricultura sin suelo. Utilizando tantos recursos locales como fue posible, Samson descifró el código y comenzó su viaje a partir de ahí, construyendo instalaciones incluso en Dubái. SFL tiene 350 invernaderos de 192 m² como mínimo, y luego otro invernadero en otra ciudad. Hasta la fecha, ha formado a más de 14.000 estudiantes y este año hay otro grupo de 4.000 que van a iniciar 80 nuevas empresas. Dado que las explotaciones de cultivo están certificadas, los productos se venden a los compradores de la región. Sin embargo, la agricultura es el eje central de SFL.
Como explica Samson, África sigue siendo el lugar con la mayor cantidad de tierra sin cultivar en el mundo, y en Nigeria, tienen mucho espacio. “Hay que tener en cuenta que no todos los cultivos son aptos para la hidroponía, por lo que solo adoptamos la agricultura sin suelo en los invernaderos y fincas verticales para maximizar el espacio. Los africanos deben asegurarse de usar tecnología que no tenga que competir con el cultivo en campo abierto. Queremos crear un mercado para los alimentos africanos. Tiene que convertirse en un estándar de calidad y agregar más transparencia al mercado. La gente podrá identificar el origen de sus productos y saber qué hay realmente en su comida”.
Se trata de funcionalidad, no de estética
“Aquí, lo único que importa es la funcionalidad del sistema, no la estética como en Europa. Tiene que ser más una unión de África para los africanos, lo que reduce mucho los costes. Algunas empresas querían introducir invernaderos europeos en Nigeria, que cuestan alrededor de 65-100 € por m², mientras que, localmente, podemos hacerlo por menos de 15 €, con 2-3 € para el equipo utilizado dentro del invernadero, usando materiales locales también”, añade Samson.
Eso podría ser porque en Europa no hay mucha gente interesada en la agricultura, lo que significa que muchos procesos tienen que automatizarse. Nigeria, por otro lado, tiene una población activa de personas mayores en la agricultura. Si se quiere atraer a los agricultores de la próxima generación, no se pueden automatizar todos los procesos para crear empleos. Samson explica que en Nigeria solo necesitan un sistema que funcione correctamente y que esté muy poco automatizado para mantener bajos los costes.
“Podemos competir fácilmente con el mercado abierto en un 90% porque el gasto de capital no es tan elevado como para no llegar al umbral de rentabilidad. Sin embargo, los inversores le dan de dos a tres años y siempre les digo que podremos lograrlo”.
Formación.
La colaboración comienza escuchando
“Cuando tenemos visitas, quiero hacerles entender nuestras necesidades. No deben copiar su tecnología aquí porque todos los elementos interiores y exteriores son diferentes a los de su país. Así como el poder adquisitivo, que es muy bajo en comparación con la UE o América del Norte”.
Además, existe un método tradicional de trabajo para las fincas sin suelo que hace que sea asequible operar y vender en el mercado. El método tradicional no es malo en absoluto, porque es un conocimiento transmitido de generación en generación. Según Samson, todo se trata de cultura y de entender cómo evaluar las necesidades para lo que existe. “Por eso muchas empresas que se mudaron aquí fracasan después de cuatro o cinco años. Tratan de que se olviden todos los conocimientos que se han transmitido para sustituirlos por una tecnología que no sobrevivirá”.
“En cuanto a semillas, sustrato y sistemas hidropónicos de bajo coste que se pueden usar en invernaderos o sin ellos, la mayoría de las regiones de Nigeria pueden cultivar sin nailon o túneles plásticos, ya que tenemos un clima adecuado para que las plantas estén contentas. No necesitamos una solución que dure 40-50 años, sino algo que pueda durar alrededor de 10 años para que podamos probarlo. No tiene que ser un invernadero sofisticado, solo un producto de prueba que no arruine al agricultor”.
Cosecha fresca.
África vs. países con altos gastos operativos
Las empresas que quieran poner en marcha un negocio en Nigeria, señala Samson, deben entender que donde fueres, haz lo que vieres. En 2023, Soilless Farm Lab formó a 4.000 jóvenes de forma gratuita. Todos los alumnos son nigerianos que vienen de diferentes partes del país, todos unidos por la misma cultura única.
“El 10% de los comentarios que recibimos son sobre la tecnología. Sin embargo, el 90% restante es sobre la aceptación de ser diferentes y únicos, lo cual se valora. Cualquiera que acceda a la formación tiene que entender las grandes diferencias para aprender hidroponía. Sin embargo, para que los extranjeros abran unas instalaciones de hidroponía aquí en Nigeria, primero tienen que aprender sobre la cultura y no tener un modelo de negocio tan rígido”.
Soilless Farm Lab
Samson Ogbole
s.ogbole@sfarmlab.com
https://sfarmlab.com