Durante los últimos años, la agricultura californiana se ha visto afectada por la escasez de mano de obra, tanto que se han tenido que buscar nuevas soluciones para aclarear, desherbar y regar, y estas operaciones de cosecha se han hecho imprescindibles para los productores de lechugas del valle de Salinas. El aclareo es una operación especialmente exigente, puesto que se realiza a mano.
Por estos motivos, se introdujeron las máquinas de aclareo equipadas con un ordenador para procesar imágenes y un sistema que fumiga herbicida para eliminar las plantas no deseadas. Los productores han evaluado su coste y su rendimiento para verificar si son sostenibles para este tipo de operación. Solo se necesita una persona para manejar la máquina y las plantas se eliminan garantizando la distancia entre las filas, así como el control de los hierbajos.
Los investigadores de la Universidad del Estado de California en Fresno realizaron varias pruebas de campo en 2014 y 2015 para comparar la diferencia de tiempo entre el aclareo manual y el automático, la calidad y las diferencias de producción, la eficacia contra malas hierbas y la incidencia de enfermedades.
“La máquina solo tarda 5 horas por hectárea, en lugar de las normales 18 horas, con una reducción de costes de 250 € a 110 € por hectárea. De esta manera, los operadores consiguen también más dinero. Estas máquinas automáticas dejaban algunas plantas dobles cuando estaban demasiado cerca, lo que causaba un tiempo adicional para eliminarla, además, se deben tener en cuenta las condiciones del suelo y del viento antes de utilizarlas. Aun así, han probado su eficacia sin afectar a las producciones o la incidencia de plagas. Estas máquinas automáticas tardan 1/3 del tiempo en comparación con el aclareo manual”.
Fuente: Elizabeth Mosqueda, Richard Smith, Dave Goorahoo, Anil Shrestha, 'Automated lettuce thinners reduce labor requirements and increase speed of thinning', Maggio 2017, California Agriculture [Agricultura californiana].