El Eqrader es una máquina recientemente desarrollada que clasifica los productos de forma rápida y automática inspeccionando interna y externamente la calidad, la forma, el peso y el color, e incluso la pudredumbre. El primer modelo fue instalado en HOZA, un propagador de semillas de cebolla holandesa. Se realizaron avances durante el año pasado en base a los comentarios del cliente.
El Eqrader coloca las cebollas individuales en tazas, donde luego se limpian con un sistema de extracción de polvo Modesta que elimina las pieles de la cebolla y el polvo. Luego, la máquina comprueba la cebolla interna y externamente, utilizando la tecnología de la cámara y una exploración de infrarrojos. Una sección inclinada asegura que la cebolla se gire y se puedan verificar todos los lados. El clasificador distribuye las cebollas para que puedan ser envasadas, usando diferentes dispensadores que se pueden ajustar según las demandas del cliente. Eqraft está desarrollando actualmente una red neuronal inteligente de autoaprendizaje que lleva a la clasificación a otro nivel. Las ventajas del Eqrader incluyen la facilidad de uso del producto y del usuario, bajos costes de mantenimiento y el uso de las tecnologías ópticas más recientes.
Optimización mecánica
Bas Pomstra, jefe de investigación y desarrollo en Eqraft, nos cuenta qué mejoras mecánicas se han realizado desde que el primer cliente comenzó a usar Eqrader en mayo de 2017. Primero, la llamada "V-band", que coloca las cebollas en tazas y las guía a través de la máquina, se optimizó para permitir una transición más ágil. "Se llenan un promedio del 75% al 90% de las tazas", dice Jim Hoogzand, de HOZA, que trabajó con la máquina el año pasado. Además, se realizaron mejoras en la sección inclinada, que garantiza un control de 360 grados de las cebollas, y el sistema integrado de lavado de las tazas, que las limpia automáticamente. Por último, el software de la interfaz y la cámara Q-Eye se ajustaron para adaptarse mejor a las necesidades del cliente. Se agregaron dos cámaras adicionales y se ajustó la distancia focal, lo que significa que ahora hay seis cámaras, lo que garantiza una mejor visión de toda la cebolla.
Aunque los empleados y los comerciantes de cebolla pueden tener opiniones diferentes sobre la calidad de una cebolla, el Eqrader siempre clasifica de manera uniforme y de acuerdo a los mismos estándares. Además, lo hace mucho más rápido que un humano: diez cebollas por segundo por vía.
Hoja de ruta futura: aprendizaje automático
Además de las mejoras mecánicas, también se ha logrado un progreso significativo en el desarrollo de la red neuronal de la máquina. La red neuronal es un sistema de autoaprendizaje que recibe datos basados en un modelo de clasificación que se utiliza para determinar la calidad de las cebollas. Las características de calidad externa se dividen en categorías y subcategorías. Actualmente, la red neuronal está "aprendiendo" a clasificar las cebollas según estas categorías, lo que permitirá al usuario encargar lotes que cumplan con ciertas características de calidad requeridas para un cliente o país en particular.
Para lograr una clasificación óptima, la red neuronal necesita más datos para "aprender" cómo clasificar las cebollas. Los primeros resultados de la prueba fueron positivos. Después de 'entrenar' a la máquina con 80.000 cebollas, el Eqrader se puso a prueba clasificando 20.000 cebollas. Los resultados mostraron que era capaz de clasificar con al menos la misma calidad que la clasificación tradicional. Eqraft está desarrollando actualmente la red neuronal junto con el sector de la cebolla, recopilando la mayor cantidad posible de cebollas rojas y amarillas de todas las categorías. "Cuantos más datos tenemos, más inteligente es la máquina", concluye Bas.
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