MAF RODA, empresa líder mundial en equipos de envasado, sostiene que el sector ahora es capaz de analizar cada pieza de fruta de forma más concienzuda que nunca, gracias a los enormes avances en la tecnología disponible en Australia.
En su intervención en el Post-Harvest Seminar de APAL, el director de ventas de MAF Oceanía, Phil Alexander, dice que el productor, el envasador y el fabricante de equipos trabajan para alcanzar el mismo objetivo de desarrollar una "planta de envasado inteligente" en el futuro.
"La base son dos elementos: la obtención de un producto de alta calidad constante y el envasado eficiente con la mínima mano de obra", señala. "Estos son los objetivos que impulsan el negocio, que va en dos direcciones. Una es el desarrollo de visión y sensores, y el otro es la automatización del envasado y la robótica".
MAF RODA es una empresa mundial con 16 filiales en 11 países. Sus instalaciones de Victoria fabrican desde 1976. La última oferta en términos de tecnología, según Alexander, es el Globalscan 7.
"Cuenta con RGB y tres imágenes espectrales infrarrojas de serie", dice. "También podemos añadir una imagen espectral UV para ciertas aplicaciones, como cítricos o mangos. Esto se ha conseguido ahora con una cámara de una sola lente, mientras que antes necesitábamos cuatro o cinco cámaras para el mismo resultado. En cada carril tenemos tres cámaras que analizan todas y cada una de las frutas, y podemos analizar mucho mejor la fruta que hace diez años gracias a la mejora de las cámaras, la potencia cada vez mayor de las computadoras, un avance de la matemática en nuestros algoritmos y el crecimiento del aprendizaje de máquinas".
Para complementar los sistemas de visión de MAF RODA, Alexander explica que ahora existen algunas plataformas de infrarrojos que se usan para el control interno.
"Tenemos dos sensores en este espacio; uno se usa para comprobar la materia seca y el dulzor de la fruta, el otro es para la detección de defectos internos", explica. "Hemos instalado doce en todos los tipos de clasificadoras. Hemos logrado actualizar el diseño de lo que ya existía en Australia para que todo el mundo tenga acceso a estos medidores de defectos internos. Prácticamente se ha convertido en el estándar del sector en la cadena de suministro".
Añade que se está haciendo un trabajo interesante con los sensores, en particular en la transferencia de información del sector médico a la investigación de la fruta. Según el director de ventas, los rayos X blandos se pueden usar para detectar la contaminación en la fruta.
"Pero si usamos los rayos X con varios sensores, podemos desarrollar una imagen 3D de la fruta que se puede utilizar para detectar los defectos internos", comenta. "Lo mismo con la resonancia magnética o IRM, de la que se extrae una información impresionante. La desventaja en este momento es que es muy cara y muy lenta. Hay algunos grupos en Israel que continúan con este trabajo para intentar llevarlo al mundo real para la clasificación de fruta. Creo que esta aplicación va a formar parte de un proceso de inspección de bioseguridad en el que se puedan analizar las bandejas de fruta con un escáner IRM portátil".
Alexander dice que otra área de crecimiento es la recopilación de datos, porque la planta de envasado es el único lugar en el que se pueden inspeccionar todas y cada una de las frutas. Por lo tanto, en análisis de esos datos puede abarcar la información de campo, la planta de envasado, la inspección de calidad y la trazabilidad.
"Esto puede proporcionarte una información muy precisa sobre la agronomía y los tratamientos poscosecha", sostiene. "Se puede recopilar una explosión de datos a lo largo de todo el proceso. Además, elementos como la temperatura, que es un aspecto bastante básico, y el mantenimiento de una cadena de frío segura es algo que todos conocemos muy bien, pero que se descuida bastante. Creo que habrá algunos productos nuevos dedicados a registrar la historia y los análisis del producto para proteger la vida útil. Además, opino que evolucionarán algunos productos de software que tomarán todos los datos disponibles en la planta de envasado y los analizarán con estadísticas reales que proporcionen respuestas a los productores y envasadores".
Aparte de los sensores y la recopilación de datos, MAF también ha estado trabajando en la robótica y la automatización, con varios sistemas de tecnología que pueden ayudar en el envasado del producto.
"La pregunta fundamental que me hacen a diario es cómo reducir los costes de envasado para el productor", dice Alexander. "Esto equivale casi a la eliminación de la mano de obra del proceso. Este año es aún más importante con la pandemia de COVID-19 y la escasez de mano de obra. Algunos de los pensadores progresistas del sector adoptaron probablemente antes de los 2000, incluso en los 80, los equipos de preclasificación. A partir de ahí hemos llegado a tener nueve sistemas MAF de preclasificación en Australia y 135 en todo el mundo. Algunas empresas son pequeñas, pero otras producen más de 120.000 bins. Ahora que nuestro producto se clasifica con preclasificadoras y sabemos lo que tenemos y en qué cantidades, podemos empezar a mirar más allá para introducir más robótica".
Alexander señala que MAF RODA tiene dos tipos de robots de envasado que orientan la fruta y la colocan en las bandejas antes de que se introduzcan en las cajas.
"Tenemos 62 robots de estos en todo el mundo en varias configuraciones", comenta. "Por lo tanto, ahora podemos envasar con muy pocas personas. Una vez en las cajas, también la paletización está automatizada. Pero otra cosa que se está complicando para nosotros es el uso de envasado medioambiental. MAF se ha involucrado en el desarrollo de envases sostenibles, en particular en el desarrollo de máquinas para el entorno de preenvasado de cartón. Estos son algunos de los equipos que están empezando a surgir y también se han adoptado en Australia".
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