Para Richaard Lingenfelder sigue siendo doloroso hablar de su única campaña haciendo negocios con CapeCrops. "Soy agricultor entre Villiersdorp y Grabouw, cultivo manzanas y peras en la finca Arendsig, junto al embalse de Theewaterskloof. Perdí en torno a 1,35 millones de rands [unos 75.000 euros] cuando le vendí las manzanas a Ebrahim Essack, de CapeCrops, en 2018 a crédito".
Dice que pronto se dio cuenta de que no era el único, de que había muchos otros productores que se quejaban de la empresa (sabe de 22 productores y plantas de envasado con quejas similares, indica), y, según él, el patrón siempre es el mismo: al principio los pagos se hacen sin problemas y, más tarde, empiezan los problemas de liquidez. "En nuestro caso, nunca nos pagaron los últimos cinco contenedores de manzanas Granny Smith que enviamos".
"Esa fue la primera y la última campaña que hicimos negocios con ellos", señala Richaard. "Escribí en Twitter lo que había pasado y me amenazaron con emprender acciones legales, pero les dije que estaba dispuesto. Si pierdo mi finca, no será sin pelear. Sé que nunca veré ese dinero, pero puedo evitar que les pase lo mismo a otros agricultores".
FreshPlaza, desde el año pasado, ha recibido varias quejas de impagos contra Ebrahim Essack y su hijo Uzair, de F&E Distributors, que opera como CapeCrops.
Uzair dimitió como director de F&E Distributors el año pasado; dice que desde entonces ha seguido su propio camino con su empresa Riyp. Asegura que él y su padre ya no tienen trato y que su padre no tiene nada que ver con Riyp, que inicialmente era una división de CapeCrops.
En su respuesta a una solicitud de comentarios para este artículo, Uzair Essack escribe: "Basándonos en esto [dimisión del cargo de director], yo no tenía control de las operaciones de la empresa, de los acreedores ni de los deudores después de esa fecha [marzo de 2020] ni justo antes (a la espera de que se procesara la dimisión). Mientras fui director de esa empresa, el negocio tenía liquidez y era rentable. Sin embargo, yo no tenía influencia en la liquidez ni en las asignaciones de pago de la empresa una vez dimití".
Algunas de las acusaciones hechas contra la empresa (entre ellas las que se han admitido a juicio) datan de 2018 y 2019.
Según la Comisión de Empresas y Propiedad Intelectual, Uzair Essack constaba como director de CapeCrops (y Riyp) en 2015.
Anuncio del cambio de marca de CapeCrops en septiembre del año pasado. El logotipo representa una vista aérea de un campo (fuente: cuenta de Twitter de Riyp)
Se acusa de pagos pendientes de decenas de millones
F&E Distributors, que opera como CapeCrops, se cree que está endeudada con varios acreedores. Una parte involucrada en los procesos judiciales menciona 20 millones de rands (1,13 millones de euros).
Lyndsay Roux, de FabFresh, opina que la deuda mala en el total del sector que ha dejado F&E Distributors, operando como CapeCrops, puede ascender a 40-50 millones de rands (2,26-1,8 millones de euros).
A esta afirmación, Ebrahim Essack responde: "No es así en absoluto. No son más de 6 u 8 millones de rands [337.500 a 450.000 euros]". Añade que a él mismo se le deben grandes sumas por parte de los acreedores y por reclamaciones a aseguradoras.
Lyndsay dice que conoció la empresa cuando unos importadores bangledesíes furiosos empezaron a llamarla para saber qué había pasado con los contenedores de naranjas por los que, supuestamente, habían pagado 430.000 rands (22.5000 en aquel entonces), pero que nunca se habían materializado. (En el momento de la publicación, FreshPlaza no pudo ponerse en contacto con esta empresa de Bangladés ni con un comprador suyo en Ciudad del Cabo).
Lyndsay explica que empezó a investigar y, según dice, Ebrahim Essack le había enviado al importador bangladesí una lista de la fruta que aparentemente, tenía que vender, junto con fotos de cajas de marcas de empresas –como FabFresh– que no le habían dado permiso para comercializar su fruta.
"Cuando la fruta nunca llegó, los comerciantes bangladesíes se fijaron en las fotos de la lista y me contactaron mediante nuestra página web preguntando por su fruta. Y así fue como conocí CapeCrops".
A la acusación expuesta en los correos electrónicos, que habían tenido mucho recorrido, Ebrahim responde que acordaron un reembolso a los compradores, "pero al final cargamos con las pérdidas nosotros".
CapeCrops alega prejuicios
Ebrahim Essack dice que, desde que empezaron en 2015, al ser musulmán e indio en un sector predominantemente blanco, siempre ha sido tratado con desconfianza por los agricultores. Asegura que los productores siempre demandaban el pago por adelantado, mientras que a otros exportadores les daban plazos de pago más razonables.
"El mayor problema es que, cada vez que queríamos mercancía de los agricultores, teníamos que pagar por adelantado", asegura.
FreshPlaza comunicó esta afirmación a varios agricultores que habían servido fruta a CapeCrops y que ahora alegan pérdidas. La mayoría contradicen que acordaran términos de pago (por ejemplo, un 50% o 70% por adelantado y el resto en un plazo después de la fecha de descarga).
Richaard Lingenfelder señala que les envió los cinco contenedores de manzanas Granny Smith 100% a crédito (irónicamente, recuerda, habían envasado esos contenedores en horas extras para cumplir con el pedido).
"Ante cualquier nuevo exportador que se presenta, somos optimistas, pero con cautela. Les das una oportunidad, independientemente de su color o de su origen. Hay sitio para todos, quieres creer que todo el mundo es honesto".
Richaard Lingenfelder y su hija en una parcela de manzanas Brookfield Gala en su finca Arendsig (foto facilitada por Richaard Lingenfelder)
Problemas de calidad recurrentes
Todas las acusaciones parecen seguir la misma versión (como muchos entrevistados señalan): al principio, no había problemas de pagos, y después se volvían más irregulares y se mencionan problemas de liquidez. En muchos casos, el impago se explicaba por problemas graves de calidad, pero, según las acusaciones que han llegado a conocimiento de FreshPlaza, estos problemas no se mencionan hasta semanas y a veces meses más tarde.
Ebrahim Essack dice que CapeCrops se había visto fuertemente afectado por los retrasos del año pasado causados por la COVID, lo que se tradujo en falta de envíos o retrasos entre los puertos sudafricanos o internacionales, que le ocasionaron altos costes de almacenamiento y sobrestadía, y para la empresa acarrearon dispuestas de calidad con productores y exportadores.
No han recibido ninguna ayuda para salir de sus dificultades actuales, dice Essack. "Si no fuera por la COVID, no estaríamos en esta situación".
Y, de hecho, cientos de fotos y vídeos de los reclamados defectos de calidad (que datan de 2018) han estado circulando entre F&E Distributors, que opera como CapeCrops, y aquellos con los que hizo negocios.
Ebrahim Essack declara que CapeCrops siempre enviaba las fotos de problemas de calidad en un plazo de 48 a 72 horas desde la apertura del contenedor. Richaard lo niega rotundamente. "Después de meses de que se nos prometiese el pago cada semana, pedí asesoramiento legal y fue entonces la primera vez que mencionó los problemas de calidad".
Richaard expresa sus recelos sobre la veracidad de las fotos facilitadas por CapeCrops, que mostraban presumiblemente los defectos de calidad de las manzanas Granny Smith.
"Lo que es raro es que, a lo largo de toda la temporada, Ebrahim Essack recibió todas nuestras variedades, envasadas en el mismo almacén, y nunca ha habido una disputa por calidad", manifiesta.
"De hecho, después del envío de Granny Smith quería también manzanas Pink Lady, pero le dije que primero tenía que saldar la deuda pendiente. El problema de calidad siempre surge justo al final, cuando tiene que saldar las últimas deudas".
Procedimientos legales contra F&E Distributors, Cape Crops
Epic Fruit Exporters y Grown4U están sumidos e un caso de liquidación que se presentará ante el Tribunal Superior del Cabo Occidental hoy, 2 de marzo. Ebrahim Essack ha confirmado a FreshPlaza que no se opondrá a la liquidación.
Hay otras acciones legales también en curso contra F&E Distributors; las partes involucradas en otras acciones legales no han querido que quede constancia de sus declaraciones.
Richaard es uno de los que ha llevado a F&E Distributors (que opera como CapeCrops) a los tribunales para recuperar el dinero que se le debe desde 2018, y todavía no ha recibido ayuda.
"Es increíble como eluden toda acción legal", señala Richaard. "Lo que hacen con todo el mundo es declarar una disputa de calidad en los últimos contenedores. Han hecho exactamente lo mismo con todos los productores que han hecho negocios con ellos. En la fruticultura, los sinvergüenzas se ocultan en esas zonas grises de problemas de calidad cuando están bajo presión".
Dcha.: Royal Gala Tenroy en proceso de envasado en la finca Arendsig
Richaard prosigue: "Pensábamos que nuestro caso contra ellos era irrefutable, pero sobre la base de la repentina disputa de calidad que le presentaron al juez, este dijo que no podía proceder hasta que se resolviese la disputa. Y si perdemos el juicio, tenemos que pagar las costas. Utilizan esto como amenaza contra nosotros, que si perdemos tendremos que pagar las costas judiciales. Al final, ya estás pagando tus propios gastos legales".
Para una empresa pequeña, es difícil aguantar un golpe así, lamenta. "Como agricultores, nos es difícil sobrevivir, e incidentes como este pueden acabar con tu negocio, pero no me acallarán, no tengo miedo", concluye Richaard.
Ebrahim Essack dice que ha dejado el negocio de la fruta, algo que otros ponen en duda y aseguran haberlo visto hace poco en un mercado nacional de frutas y hortalizas y visitando fincas en el Cabo.
El Fresh Produce Exporters’ Forum el año pasado publicó una nota invitando a aquellos de sus miembros que estuvieran "considerando hacer negocios con F & E Distributors (operando como CapeCrops) o con Ebrahim Essack" a ponerse primero en contacto con el CEO del FPEF o con Snyman Kritzinger, de Grown4U.
Ni CapeCrops ni Riyp son miembros del Fresh Produce Exporters’ Forum.