Harvestfresh es una empresa que suministra hortalizas de hoja y ensaladas con valor añadido, así como hortalizas de IV gama para los cuatro principales retailers de Sudáfrica, además de con su marca propia Harvestfresh desde su oficina central en Meyerton, sur de Gauteng.
"Nuestra empresa empezó con nuestra marca propia en 1994. Tenemos la fortuna de ser uno de los pocos que seguimos envasando con nuestra marca propia, y estamos muy orgullosos de ella. Es bastante grande. Servimos a 140 negocios independientes, como fruterías de Gauteng y Bloemfontein, con nuestra marca propia", explica George Maxted, quien dirige el negocio con su esposa Tracey.
"La marca Harvestfresh sufrió un fuerte revés durante la COVID junto con las ventas a los restaurantes, a quienes no servimos directamente, pero sí a través de negocios independientes y muchos mayoristas a los que suministramos. Gran parte de nuestro producto acaba en el canal horeca. Siempre supimos que llegaba producto a este canal, pero nunca cuánto".
Fuerte consumo de hortalizas básicas durante la COVID
Como resultado, la empresa experimentó un descenso marcado de las divisiones de hortalizas de hoja con valor añadido, como boles y ensaladas cortadas, pero la COVID también trajo consigo una nueva dimensión del negocio.
"Durante la COVID, nos dimos cuenta de la importancia de las hortalizas básicas. Vimos un fuerte aumento del consumo de col, espinaca, kale. La gente compraba mucho kale durante la COVID. Hace solo tres o cuatro años que cultivamos kale. Ese inmenso crecimiento se ha aplanado un poco, y el 65% de nuestro negocio sigue centrado en las hortalizas de hoja, los paquetes de ensaladas, las ensaladas de brotes listas para consumir, todo envasado de acuerdo con las especificaciones de los clientes".
En la reciente inauguración de las nuevas instalaciones de procesamiento, de izquierda a derecha: Monwabisi Fandeso, George Maxted, Tracey Maxted, Peta Mashinini, Sizwe Mncwango, Vusi Khanyile, Grathel Motau, Nhlanhla Nene
Harvestfresh acaba de abrir unas nuevas instalaciones de procesamiento, también en Meyerton, que duplican su capacidad. "Nunca antes habíamos entrado en el ámbito de las grandes cantidades, pero ahora tenemos la capacidad. Trasladaremos la división de las hortalizas de hoja con valor añadido a las nuevas instalaciones, mientras que las hortalizas básicas y las hortalizas cortadas, como la lechuga Iceberg, el brócoli, la coliflor, la zanahoria, las judías verdes y los surtidos de calabacines, se quedarán en las instalaciones antiguas".
Todas las instalaciones tienen temperatura controlada, dice George, y la gestión de la cadena de frío es una ventaja.
A las instalaciones de la empresa llegan aproximadamente 150 toneladas de producto cada semana, prácticamente todas cultivadas en suelo. No todo se puede cultivar durante todo el año en el sur de Gauteng, donde los inviernos son fríos, así que durante esos meses gran parte de la producción se traslada a WJ Boerdery, en Kleinfontein, Brits (una zona muy adecuada para las hortalizas de hoja, señala George), y también, a partir de este año, a la zona de Marble Hall de Limpopo. Los pepinos, los tomates y los pimientos los compran.
Abastecimiento de pequeños agricultores locales
"Tenemos un programa de desarrollo de pequeños agricultores bastante prolífico con el que tratamos de abastecernos de agricultores negros con pequeñas producciones en nuestra zona. En la última década ha sido un elemento focal para nosotros", explica George.
Añade que, hace diez años, unos cuantos productores se pusieron en contacto con ellos para saber si les comprarían su producto. Aquello dio lugar a un programa de desarrollo con seis agricultores locales de preferencia, en colaboración con el Departamento de Agricultura de Gauteng.
"Estamos muy avanzados en nuestro papel de agregación y asistencia a los agricultores. El programa funciona muy bien. Estos agricultores son totalmente sostenibles, están especializados en tomates baby, pepinos, cilantro, rúcula. Antes nos llevaba mucho tiempo focalizarnos en estas líneas más pequeñas, pero ellos lo hacen mejor que nosotros".
Las nuevas instalaciones de Harvestfresh, posibles gracias a la alianza con Thebe Investment Corporation (fotos facilitadas por Harvestfresh)
Alianza con Thebe Investment Corporation
George subraya que, hace unos años, se dieron cuenta de que tenían que ampliar la empresa para llevarla al siguiente nivel, y un artículo de opinión en la sección de negocios del Sunday Times en 2017 escrito por Nhlanhla Nene, ex ministro de Finanzas, llamó su atención.
En él, Nhlanhla Nene, quien hoy en día es el presidente de Thebe Investment Corporation, exponía la intención del inversor de crear una empresa significativa del foodservice en los tres años siguientes, con el desarrollo de los agricultores en el centro de su estrategia.
"Mientras leía el artículo pensé: 'Madre mía, cumplimos todos los requisitos'. Unas semanas después empecé a conversar con Mokgethi Tshabalala, el gerente general de agroprocesamiento de Thebe Investment Corporation, y en un año les habíamos vendido el 51% de nuestro negocio. Ha sido una alianza muy buena y la manera de estructurar el acuerdo permitió nuestra expansión, la construcción de las instalaciones y la adquisición de 250 hectáreas de tierras adicionales; de lo contrario, seguramente, nunca habría ocurrido".
George subraya que el incremento de los costes del envasado y de los insumos, como el del fertilizante, que se ha encarecido un 156%, ha estado ejerciendo mucha presión sobre la empresa.
Llevan trabajando en estrecha colaboración con Rijk Zwaan muchos años. "Hemos llegado muy lejos con ellos, hacemos muchas pruebas para ellos. Hay una cantidad enorme de nuevas variedades de lechuga. Las hojas deben tener buen sabor, eso es lo principal para nosotros. Tiene que crecer adecuadamente y aguantar las condiciones climáticas. Queremos rendimiento y que las hojas soporten el lavado y la manipulación en nuestras instalaciones. Después, tienen que tener una vida útil larga en la bolsa. Este es el tipo de cosas en las que nos fijamos en el trabajo de desarrollo que hacemos con Rijk Zwaan".
Para más información:
George Maxted
Harvestfresh
Tel.: +27 16 590 1236
Email: info@harvestfresh.co.za
https://www.harvestfresh.co.za/