En Isla Cristina, un municipio costero del oeste de Huelva, se encuentra una de las plantaciones pioneras en España de salicornia, que Marsh Foods cultiva a orillas del océano Atlántico.
“La salicornia es una planta halófita que de forma natural se desarrolla en zonas de influencias mareales”, explica Manuel Díaz. “Recuerdo que hace muchos años, debía de ser el 2004, siendo guía por las marismas de Isla Cristina, una clienta francesa, al ver la planta, me comentó que en Francia se consumía macerada, como los pepinillos. Posteriormente, en 2011 y 2012, escuchamos hablar cada vez más de la salicornia, y mi socio y yo decidimos estudiarla para ver si podíamos aprovechar este recurso que existía en nuestro entorno”.
“En aquel momento las únicas referencias que teníamos eran modelos de negocio basados en la recolección de salicornia, no en su cultivo, porque en España todavía no había habido esa experiencia; pero tras dos años monitoreando las poblaciones de salicornia de la zona concluimos que eran demasiado pequeñas e inestables como para ser viables, y la propia recolección podría suponer un impacto muy grande en el ecosistema, de manera que nos planteamos comenzar a cultivarla. Y fue una odisea”.
“En 2013 solo encontramos una empresa en Shanghái que comercializara semillas de salicornia, pero era una especie diferente a la que crece en el Atlántico, y no quisimos que nuestra plantación dispersara por las marismas una especie no autóctona, así que la opción que tuvimos fue la de recolectar las semillas con las que pusimos nuestros cultivos en marcha en 2016 de nuestras propias marismas”, comparte Manuel.
“Hoy en día comercializamos el producto fresco en una temporada que este año prevemos que empiece en abril, y que siguiendo el ciclo natural de la planta, termina por lo general a mediados de septiembre. No obstante, todo nuestro proceso es circular. Con las partes de la planta que no van para la industria del fresco, elaboramos sal de salicornia, esferas y mermelada; y tras la recolección de las semillas para la siguiente temporada, quemamos las plantas maduras para fabricar jabón natural con sus cenizas, como se hacía antiguamente”.
Aunque el potencial de la salicornia, como está estudiando Marsh Foods junto con instituciones como el Instituto de Biomedicina de Sevilla, el Hospital Universitario Virgen del Rocío, o la Universidad de Huelva, es mucho más amplio. La planta posee compuestos con propiedades preventivas para el ictus, y su capacidad para absorber nitratos y fosfatos la convierte en una “herramienta perfecta” para la biorremediación de suelos contaminados, explica Manuel Díaz.
“Ahora mismo, en el mercado europeo entra mucha salicornia de Israel, donde se cultiva durante todo el año combinando el cultivo al aire libre con ciclos intensivos con control de fotoperiodo e iluminación en invernaderos. En cuanto a España, la mayor competencia para nosotros es la que llega importada de Marruecos; se cultiva principalmente en Nador”.
“Competir con ella en precio es muy difícil, porque en el mercado nacional nuestro precio de venta al público está en torno a los 35 euros por kilo, mientras que la marroquí se está comercializando a unos 19 euros. Sin embargo, podemos competir en cuanto a la frescura del producto, que podemos recolectar y llevar a nuestros clientes en menos de 24 horas, y en cuanto a que garantizamos un producto saludable”.
“El hecho de que la salicornia sirva a la vez como compuesto para prevenir accidentes cerebrovasculares y como biorremediador, significa que la planta tiene la capacidad de absorber todo lo bueno, pero también todo lo malo, por lo que si crece en aguas o suelos contaminados, el producto también lo estará. Nosotros, con nuestra salicornia con certificación ecológica que crece de forma sostenible en un paraje natural, garantizamos al consumidor un producto saludable, y sobre todo, de calidad. Nuestro objetivo este año, de hecho, será llevar nuestra salicornia ecológica a la gran distribución europea”.
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Marsh Foods
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