Con un valor ligeramente superior a los 100 millones de euros, las avellanas son la joya de la corona de las exportaciones de frutas y frutos secos de Georgia. El año pasado ingresaron casi cuatro veces más divisas que las mandarinas, los arándanos o la fruta de hueso. La gran mayoría —el 90% ya sin cáscara— se destina a la Unión Europea, que representa el 62% de las exportaciones (fuente: Geostat). Allí son especialmente apreciadas por los fabricantes de chocolate.
Para ser un país pequeño, Georgia es un actor importante en el escenario mundial de la avellana. En 2023, produjo 36.900 toneladas, lo que le convierte en el sexto productor mundial. Turquía sigue siendo el líder indiscutible, con 650.000 toneladas, seguida de Italia (102.700 toneladas) y Estados Unidos (85.500 toneladas). Azerbaiyán (75.400 toneladas) y Chile (65.600 toneladas) completan los cinco primeros puestos (fuente: Faostat). A continuación viene Georgia. Alrededor del 66% de las avellanas del mundo se cultivan en los climas templados y húmedos de las costas del mar Negro y el Caspio.
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Jener Belkania y David Ekhvaia dirigen Geo Nuts, uno de los principales productores de avellanas de Georgia.
Uno de los principales contribuyentes a la industria avellanera de Georgia es Geo-Nuts, una empresa de cultivo, procesamiento y exportación con sede a solo 30 kilómetros de Anaklia, en la costa del mar Negro. Fundada en 2000 para abastecer el mercado local, Geo-Nuts dio un giro hacia la expansión internacional en 2006. "Empezamos a exportar a Rusia y la UE", explica David Ekhvaia, que dirige la empresa junto a Jener Belkania. "Hoy, el 90% de nuestras exportaciones van a Europa, sobre todo avellanas sin cáscara".
Geo-Nuts es uno de los cerca de 50 exportadores de avellanas de Georgia y fue de los primeros en obtener la certificación BRC++ para sus instalaciones de procesado. La inversión dio sus frutos: en 2023, la empresa exportó 1.000 de las 13.000 toneladas de avellanas sin cáscara que Georgia envió a la UE (fuente: Faostat). La mitad se destinó a Alemania y la otra mitad a Italia.
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Geo Nuts tiene su sede en Zugdidi, a solo 30 kilómetros de la costa del mar Negro.
Campos propios y asociaciones locales
Desde 2015, Geo-Nuts cultiva avellanas en su propio campo de 110 hectáreas, certificado según GlobalGAP. "También compramos unas 3.000 toneladas anuales a unos 800 pequeños agricultores y 150 medianos", añade David. "Aplicamos estrictas normas de calidad. Con las explotaciones más pequeñas, acabamos aceptando solo la mitad de lo que nos ofrecen. El resto, simplemente, no cumple nuestros criterios". Samegrelo, la región donde tiene su sede Geo-Nuts, tiene una larga tradición en el cultivo de avellanas. "Casi todos los hogares tienen al menos un pequeño huerto. Está en el ADN de esta zona".
Variedad italiana frente a competencia local
Geo-Nuts cultiva el 70% de la variedad italiana Giffoni y el 30% de la local Anakliuri. "Empezamos con Giffoni hace veinte años. Es diez veces más cara de plantar, pero rinde el doble: unas cuatro toneladas por hectárea, frente a las dos de Anakliuri", explica David.
Además, los granos de Giffoni son más redondos y tienen una mayor relación grano/cáscara (50% frente a 40%). "Pero no hay que subestimar la variedad local. También es de gran calidad, el problema es que no es fácil plantarla a escala comercial porque, sencillamente, no hay viveros". Con todo, la Giffoni no está exenta de riesgos. "Hace unos diez años, vimos los primeros síntomas de enfermedad en los árboles de Giffoni. La Anakliuri es mucho más resistente, sobre todo en nuestro clima".
Halyomorpha halys
Una amenaza aún mayor que las enfermedades llegó en forma de la chinche apestosa marrón (Halyomorpha halys), una plaga invasora que apareció en torno a 2015 procedente de Asia. "Los rendimientos cayeron en picado, la calidad se resintió y los precios se hundieron. Fue un desastre", recuerda David. Muchos pequeños agricultores no podían —o no querían— permitirse los pesticidas. "Algunos se negaban a utilizarlos porque criaban abejas. Es comprensible, pero eso contribuyó a la propagación".
Con el tiempo, las subvenciones del gobierno ayudaron a controlar el brote, pero la vigilancia sigue siendo esencial. El impacto es claro en las cifras de cosecha de Geostat: en comparación con el promedio de 2010-2014 de 31.600 toneladas por año, los rendimientos entre 2015-2019 cayeron a 25.400 toneladas anuales, con un mínimo de solo 17.000 toneladas en 2018. Pero las tornas han cambiado: en 2024 se alcanzó la cifra récord de 43.600 toneladas.
Trabajo intensivo
El cultivo de avellanas demanda mucha mano de obra, especialmente durante la cosecha, del 1 al 25 de agosto. Geo-Nuts emplea a 20 trabajadores a tiempo completo, pero necesita 300 temporeros durante la cosecha. "En la primera ronda, recogemos alrededor del 80% de los frutos que caen de forma natural. En la segunda, utilizamos sacudidores de árboles para recoger el resto". La escasez de mano de obra es una grave preocupación en Georgia. "Simplemente no hay suficientes trabajadores. Sobre todo los jóvenes se están marchando. Como industria, tenemos que afrontar ese reto".
Del secado a las briquetas
Tras la cosecha, las avellanas se secan —hasta 100 toneladas cada dos días— y se someten a un estricto control de calidad. "Hacemos pruebas para detectar aflatoxinas, una sustancia natural pero tóxica que puede aparecer en las avellanas. Las avellanas georgianas tienen tres veces menos aflatoxinas que las de Azerbaiyán", dice David con orgullo. La normativa gubernamental exige que se analicen las aflatoxinas, pero Geo-Nuts también comprueba si hay residuos de pesticidas. Tras los controles de calidad, los frutos se descascarillan a un ritmo de 30 toneladas diarias. "Las cáscaras sobrantes se venden localmente y se convierten en briquetas. No se desperdicia nada".
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Tostadora de avellanas del fabricante turco Ceselsan.
Del calibre 11 al 15+
Geo-Nuts vende sus avellanas en varios calibres: 11, 13 y 15+. "Alrededor del 60% de la cosecha georgiana es de calibre 13", dice David. "En Turquía, dominan los calibres 11 y 13. Para la venta al por menor en fresco, cuanto más grande, mejor, pero a los chocolateros les da igual".
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Las avellanas sin cáscara se envasan en sacos de 40 kilos y se envían a los proveedores de chocolate.
Solamente el 10% de las ventas van al mercado fresco; el 90% restante se destina a la transformación. "Nuestras avellanas sin cáscara se envasan en sacos de 40 kilos y se envían a los proveedores de chocolate. Alrededor del 20% del volumen se tuesta y se envasa en cajas de 20 kilos". El mercado de productos frescos es pequeño, pero prometedor. "Los retailers europeos aún no lo han explotado. Nos encantaría ayudar a desarrollar ese segmento". Geo-Nuts también ofrece avellanas picadas y harina de avellana.
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Alrededor del 20% del volumen se tuesta y se envasa en cajas de 20 kilos.
Diversificación y grandes sueños
De cara al futuro, Geo-Nuts ya se está diversificando; recientemente ha plantado 15 hectáreas de arándanos. "Nunca se sabe lo que puede traer el cambio climático o los cambios del mercado", razona David. "Diversificar es inteligente". ¿Pero su mayor sueño? Una fábrica de chocolate propia. "Del árbol a la tableta: sería increíble".
Para más información:
David Ekhavia (codirector)
Jener Belkania (fundador y codirector)
Geo-Nuts
Vil. Ingiri
2100 Zugdidi (Georgia)
Tel.: +995 415 222 371
[email protected]
www.geonuts.ge
Publicado anteriormente en esta serie:
1. Introducción 1: Un recorrido por la agricultura georgiana
2. Introducción 2: Flujos de exportación de fruta georgiana
3. Reportaje fotográfico: Reportaje fotográfico de un mercado mayorista de Tiflis
4. Barrylux: El primer productor de fresas hidropónicas de Georgia utiliza energía geotérmica durante todo el año
5. Geo Nushi: El cultivo ecológico de la almendra en Georgia, pionero gracias a la experiencia española
6. Walnuts.ge: La producción de nueces de Georgia superará la demanda nacional en un futuro próximo
7. Colibri: Ventana de exportación favorable para el desarrollo del sector del arándano
8. GFA: "Crece la confianza entre productores y exportadores de fruta"
9. Georgian Walnut Enterprise: Georgia quiere satisfacer la creciente demanda mundial de nueces
10. AgroCom: Producción de manzanas: alto rendimiento y aumento de las exportaciones
11. Bachuki Ruadze: "Los precios de las moras de morera varían mucho de una temporada a otra"
12. GeoOrganics: "La gran mayoría de nuestra cosecha de arándanos se destina a la exportación"
13. SpaceFarms: Agricultura modular para restaurantes y clientes privados en Tiflis y más allá
14. Alverdi: La producción de uva de mesa aún está en sus inicios
